Мария Александровна - императрица, жена и мать

Двоюродные брат и сестра, герцог Людвиг II Гессенский и принцесса Вильгельмина Баденская, были совершенно разными по характеру людьми: он, замкнутый и не очень умный, и она, живая, обаятельная, на одиннадцать лет младше мужа, расстались после того, как Вильгельмина родила Людвигу троих детей. 

Пока он воевал с Наполеоном, у неё родились ещё четверо. Людвиг всех признал своими детьми, но дворцовые слухи приписывали отцовство барону Августу Людовику Сенаркленс-Гранси, магистру конюшен герцога. Самой младшей из этих четверых была Мария, родившаяся 8 августа 1824 года.

В 1828 году Вильгельмина ушла от мужа, купила поместье в Хайлигенберге и переехала туда с двумя младшими детьми, четырёхлетней Марией и её братом Александром, который был на год старше её. Однако, через два года пара помирилась, и поместье стало их летней резиденцией.

Образованием Марии занималась мать, а когда она умерла от туберкулёза, заботиться о девочке продолжала фрейлина принцессы. Мария была очень близка со старшими братьями, но не с отцом, который не скрывал своей холодности к незаконнорождённым детям.

В 1839 году сын Николая I, царевич Александр, приехал учиться в Западную Европу, а заодно найти невесту. Ему сватали принцессу Александрину Баденскую, но она ему не понравилась. В Гессенский двор царевич попал случайно и встретил там 14-летнюю принцессу Марию, высокую, стройную девушку с распущенными волосами. Она ела вишню, когда её представили Александру, и вынуждена была выплюнуть косточку в руку. 

Царевич был настолько покорён обаянием принцессы, что остался на обед у скучного герцога, от которого только что собирался сбежать. Их знакомство кончилось тем, что Мария подарила ему медальон с прядью своих волос. 

Николай I, несмотря на сплетни вокруг рождения принцессы, дал своё одобрение, и в начале июня Александр поехал просить руки Марии. Последовал длительный период помолвки, поскольку невеста была ещё слишком молода. Александр приезжал навещать её, а русский священник тем временем посвящал Марию во все тонкости православной веры. 

В апреле 1840 года официально объявили о помолвке. Возражала лишь мать царевича, Александра Фёдоровна, недоброжелательно относящаяся к Гессенской семье, да к тому же обеспокоенная слухами об отцовстве и о возможном наследовании туберкулёза от матери Марии. Александр же написал матери: «Я скорей откажусь от престола, чем от неё! Я люблю её и женюсь только на ней!». Муж уговорил императрицу отправиться хотя бы познакомиться с будущей снохой. Александра Фёдоровна послушалась совета, и её удовлетворило то, что она увидела при встрече с Марией.

 Вскоре после того, как ей исполнилось шестнадцать, Мария приехала в Россию в сопровождении брата Александра и фрейлины фон Гранси, её воспитательницы. Двор оживился с приездом молодой принцессы: в Александровском дворце давались банкеты и ставились спектакли. Но Марии было гораздо сложней адаптироваться к новому окружению, чем она это себе представляла. Она думала, что будет ослеплена великолепием, а на самом деле оказалась страшно напугана энтузиазмом, с которым её встретили. Принцесса выросла в изоляции, где с ней не разговаривал даже отец, а здесь она очутилась в самом шумном и богатом дворце, где в своих покоях ночью Мария часто судорожно рыдала в подушку.

17 декабря 1840 года лютеранка Мария Гессенская стала православной Великой Княгиней Марией Александровной. На следующий день в присутствии всего двора, иностранных представителей и императорской семьи она официально обручилась с царевичем Александром, а 28 апреля 1841 года они обвенчались в часовне Зимнего дворца, накануне двадцатитрёхлетия жениха. В добавок к белому платью, расшитому серебром, и атласной накидке, подшитой горностаем, бриллиантовых серёжек, браслетов и ожерелья, свекровь украсила волосы Марии цветами апельсина.

После свадьбы пара поселилась в юго-западной части Зимнего дворца, а лето они проводили в Царском Селе. Марии быстро наскучили придворные приёмы и бесконечные балы, но она покорно выполняла роль жены царевича, как того требовал этикет. В Царском Селе ей нравилось больше, она увлекалась садоводством, как мать, и выращивала ландыши, а по утрам совершала длительные прогулки с фрейлинами. 

 Лишь наедине с мужем она была счастлива. Свободными от придворных обязанностей вечерами они читали, слушали музыку и играли в карты. Она разделяла его взгляды, переняла его манеры, чем очаровала окружение Александра, со своей стороны, давала ему полезные советы и прислушивалась к его наставлениям о поведении в русском обществе. 

При рождении каждого ребенка Мария и Александр сажали дубы в своем саду в Царском Селе. В июле 1849 года боль от потери старшей дочери, умершей от детского менингита в возрасте шести лет, сломила обоих. Чтобы оправиться, Мария была вынуждена даже уехать в приморский город Ревель.

18 февраля 1855 года Александр вступил на престол после смерти Николая I от пневмонии в неспокойное время поражения русских войск в Крымской войне. Коронация проходила с византийским великолепием в Успенском соборе Московского Кремля 7 сентября 1856 года. Когда на голову императрицы пытались надеть корону, она чуть не упала, зацепившись складкой плаща, и это посчитали признаком дурного предзнаменования. 

3 октября Мария родила восьмого и последнего ребёнка, была очень ослаблена и страдала от депрессии, поэтому была вынуждена провести на отдыхе несколько месяцев. В это время умерла мать Александра, Александра Фёдоровна.

Чтобы спастись от депрессии, Мария занялась благотворительностью. Благодаря ей был создан Красный Крест в России, быстро собрав крупные суммы денег на своих счетах, а она стала его президентом. Она спонсировала 2 института, 5 больниц, 5 частных благотворительных организаций, 12 общежитий для бездомных, 30 приютов, 38 гимназий и 156 школ. При Марии в России началась эпоха женского образования с созданием женских учебных заведений в 1872 году.

Александр II настолько доверял серьёзной и рассудительной Марии, что обсуждал с ней все документы и государственные дела. Жена поддерживала идеалы Александра, поощряя капитализм и свободу.

Мария уделяла большое внимание образованию и воспитанию детей, следя за строгостью их общения и тщательно выбирая им опытных учителей. Она больше сосредоточилась на старшем и любимом сыне, царевиче Николае Александровиче, который был очень на неё похож. 

С 1860 года здоровье Марии Александровны ухудшилось, хоть она и старалась, как супруга императора, присутствовать на всех приёмах. Врачи порекомендовали ей не вступать в интимные отношения с мужем и уехать на зиму в тёплый климат. Мария не хотела уезжать из России, поэтому выбрала Крым. Они поехали туда все вместе, она, Александр и дети в конце августа 1861 года. Царь купил там виллу для жены у одного польского графа, и Мария была очарована окружающим её парком, красивым домом, мягким климатом и южной флорой. К вилле пристроили небольшой дворец и церковь.

Царица сразу почувствовала себя лучше и, вернувшись в Петербург, открыла театр, который в честь её назвали Мариинским. 2 октября 1860 года там состоялось первое представление оперы Михаила Глинки «Жизнь за царя».  Позже Марии приходилось подолгу жить в Крыму, так как здоровье ей совсем не позволяло оставаться во влажном и холодном климате столицы. 

В июне 1864 года императорская семья навестила племянника Марии Александровны, короля Баварии Людовика II, который тут же влюбился в неё. В конце июля царь вернулся в Россию, а Мария осталась на целебных баварских водах в Бад-Швальбах, а зиму провела в Ницце.

В это время её любимый сын Николай обручился с датской принцессой Дагмар, но обладая, как и мать, слабым здоровьем, присоединился к ней в Ницце зимой 1865 года. Однако вскоре он заболел менингитом позвоночника, и у его смертного одра 24 апреля 1865 года собралась вся семья и Дагмар, не оставлявшая жениха в последние дни его жизни. 

После смерти Николая она обручилась с его братом Александром, тайно влюблённым в неё. Смерть старшего сына опустошили жизнь царственных родителей, возлагавших на Николая столько надежд. Мария уехала к своей гессенской семье, где провела целый год в трауре.

В 1866 году Мария Александровна и Александр II отпраздновали серебряную свадьбу. Их отношения очень изменились после болезни Марии и смерти детей, хоть они и уважали друг друга. Мария знала, что муж ей изменял и у него было много любовниц. У царя был роман с Александрой Сергеевной Долгоруковой, одной из фрейлин царицы. Позже Александра вышла замуж, и их отношения закончились, а Александр II влюбился в 18-летнюю родственницу Александры, Екатерину Долгорукову, которая больше года сопротивлялась, но всё же не устояла перед его ухаживаниями.

Во время последней болезни Марии царь Александр перевёз в императорский дворец княгиню Долгорукову, от которой у него было уже трое детей. Мария пришла в ужас, когда узнала об этом, но она была уже на смертном одре и лишь попросила встречи с Екатериной и её детьми. Её познакомили с двумя старшими, Георгием и Ольгой, и она благословила их, а также своего мужа с Екатериной на морганатический брак, который они заключили через две недели после смерти Марии. Она умерла в возрасте 55 лет 3 июня 1880 года и была похоронена в Петропавловском соборе. Много лет спустя старшая дочь Николая II, Ольга, утверждала, что видела призрак своей прабабушки.