Его Величество Зимний, дворец десяти государей

Он стоит на Дворцовой набережной в Санкт-Петербурге, построенный как зимняя царская резиденция между 1730 и 1837 годами по проекту итальянского архитектора Бартоломео Растрелли. В нём 1945 окон, 1786 дверей, 1500 комнат и 117 туалетов. 

На первом этаже раньше располагались хозяйственные помещения, а на втором - апартаменты высокопоставленных чиновников и придворных. Самые большие помещения были отведены для покоев императорской семьи. В 1917 году, после Февральской революции, дворец стал резиденцией Временного правительства во главе с Александром Керенским, а впоследствии был занят красноармейцами, что положило начало советской власти. 

С намерением сделать Русское царство величайшей из европейских держав, превратив его в империю современного типа, в 1703 году Пётр I начал строительство нового города, Санкт-Петербурга. Он же определил и новый стиль, дизайн и культуру, противоположные классической византийской архитектуре того времени. Строительство его нового дворца охарактеризовал стиль барокко. 

На берегу Невы в 1704 году была построена первая царская резиденция, которая называлась «Домик Петра», а через семь лет её перенесли на Петровскую пристань. В тот же период было заложено первое ядро Зимнего дворца, здание, спроектированное Доменико Трезини, представляющее собой скромный двухэтажный дом с мансардой. 

В 1721 году Пётр I отдал приказ построить другой вариант дворца по проекту немецкого архитектора Георга Маттарнови. Именно в этом дворце умер Пётр Великий в 1725 году. Его завещанием всем дворянам России было строить в новой столице великолепные здания, украшающие город, и жить в них не менее шести месяцев в году. 

Несмотря на то, что Петербург в то время был ещё очень плохо приспособленным для жизни, мало солнечным и во многих местах болотистым, это царское завещание вскоре превратило его в один из самых культурных центров России, чему немало поспособствовала жена и наследница Петра, Екатерина I.

В период строительства Санкт-Петербурга погибало около 10 000 человек в год. Посетивший город в начале его становления один дипломат описал ситуацию как «нездоровую и похожую на индийские плантации», а через несколько лет тот же человек, приехавший в Петербург, написал: «Это чудо света, поражающее своими дворцами и великолепием».

Но не все аристократы после смерти Петра выполнили его наставление. Многие вернулись в Москву, город настолько опустел, что по улицам бродили волки и банды грабителей. 

В 1727 году Пётр II решил расширить здание, превратив первоначальный проект в новый императорский дворец. Третий по счёту Зимний также был построен в стиле петровского барокко. Однако, через год императорский двор снова вернулся в Москву, роль столицы которой была у неё отнята в 1713 году в пользу Петербурга. В 1730 году, после смерти Петра II, престол перешёл к Анне Ивановне.

Новая царица восстановила российскую столицу в 1732 году в Санкт-Петербурге, и императорский двор снова переехал в Зимний дворец, где он и оставался до 1918 года. Анна серьёзно отнеслась к привнесению глотка свежего воздуха ко двору. Она заменила водку бургундским шампанским и разработала новые ливреи императорских слуг.

В 1740 году Анну сменил маленький Иван VI, который в результате кровавого переворота был свергнут княгиней Елизаветой, дочерью Петра Великого. Она вела жизнь, полную удовольствий, в Зимнем дворце, проект которого Растрелли пришлось пересмотреть в колоссальном масштабе, создав сегодняшний дворец. Работы продолжались и в последующие годы, и на продолжение строительства дворца было потрачено 859 555 рублей, полученных из налогов, которыми облагались городские кабаки. 

После его завершения внешний вид дворца представлял собой роскошный фасад с многочисленными лепнинами на порталах и окнах в стиле барокко. Елизавета выбрала в жёны своему преемнику Петру III немецкую принцессу Софию Ангальт-Цербстскую. Брак не был счастливым, но именно эта императрица парадоксальным образом придала Зимнему дворцу новый импульс. 

Когда к власти пришла Екатерина II, дальнейшее преображение дворца привело к проектированию пяти новых парадных залов и трёх больших залов, которые сегодня образуют так называемую «анфиладу Невы» и открывают великолепный вид на реку. Фактически, именно императрица Екатерина дала трём новым постройкам название «Эрмитаж», в который входит также и Зимний дворец. Она также разместила во дворце огромную коллекцию картин, многие из которых принадлежали её предшественникам, а некоторые добавила она сама, а позже развела в садах экзотических животных, поражающих любопытных посетителей. 

С расширением коллекции Екатерины возникла необходимость дальнейших построек. Так возник Старый Эрмитаж, затем Эрмитажный придворный театр по проекту Джакомо Кваренги, который был закончен в 1787 году. К сожалению, чтобы построить всё это, пришлось снести первый Зимний дворец, построенный Петром, но взамен заявить о стремлении Екатерины утвердить Россию как утончённую нацию, богатую и могущественную, известную всему миру. 

Русский двор в то время многие традиции позаимствовал из Франции, которую Екатерина презирала по политическим мотивам, но восхищалась её языком и культурой. Всё это она ввела во дворцах, где русский язык использовался лишь при общении со слугами.

Сын Екатерины, Павел I, опасаясь за свою безопасность, увеличил количество присутствующих во дворце войск предпочёл построить Михайловский замок, более укреплённую резиденцию его жизни, которая в 1801 году закончилась его убийством. Павла I сменил его 24-летний сын Александр, взошедший на престол в хаотичный период наполеоновских войн. 

После победы над французами в 1815 году Александр способствовал возвращению в Эрмитаж многих произведений, украденных при французском вторжении в Петербург. В 1820-х годах им была построена Военная галерея в ранее существовавших небольших комнатах, созданная по проекту Карло Росси. 

В 1825 году преемником Александра I стал его брат Николай I и завершил строительство Военной галереи, заказав для неё 332 портрета генералов, участвовавших в войне 1812 года. Именно он сделал всё для восстановления Зимнего дворца после страшного пожара, почти полностью уничтожившего его в 1837 году. Причина пожара до сих пор неизвестна, но предполагают, что виной тому стало использование дерева в некоторых частях здания, а также множество неисправных каминов, которые с лёгкостью выводили огонь на крышу дворца. 

Большая часть дворца была разрушена, но Николай приказал провести в течение года полную реконструкцию поврежденных участков. Во времена правления Николая II был создан сад, скрывающийся за стенами дворца, а главные фасады, выходящие на берег Невы и на Дворцовую площадь были хорошо всем видны.