11 сентября 1892 года
Александр III уволил
Ивана Алексеевича Вышнеградского, разочаровавшего его министра финансов, и назначил на его место
Сергея Юльевича Витте, бывшего в то время министром путей сообщения.
Через два года императором стал
Николай II и оставил Витте на посту министра финансов. Начатые при предыдущем царе финансовые реформы Сергей Юльевич продолжил и при Николае II, введя в 1897 году конвертируемый золотой рубль.
Для развития русской промышленности Витте прибегал к иностранным займам, в основном из Бельгии и Франции, размер которых увеличился до 275 миллионов рублей с 1895 по 1899 год, а производство увеличилось на 8%. Министр финансов призывал иностранные компании инвестировать в Россию, добился выгодных таможенных условий от Германии и стабилизировал российскую валюту.
Но русские крестьяне не владели большим количеством земли и облагались высокими налогами, поэтому им не принесло пользы такое промышленное развитие. Витте понимал это и пытался убедить Николая II хоть как-то изменить положение крестьян, но безуспешно. Для нужд сельскохозяйственной промышленности ему с трудом удалось добиться лишь конституции Особой конференции, которая начала свою работу 4 февраля 1902 года. Однако спустя три года она была распущена, так ничего и не добившись, по вине препятствий со стороны министра внутренних дел Плеве и глубоко консервативных элементов.
В 1905 году, вслед за поражением России в Русско-японской войне, которая оказалась катастрофической для страны, начались беспорядки.
Витте, по поручению Николая II, составил меморандум, в котором изложил указы императора о введении избирательного права мужчин и свободы собраний, слова и вероисповедания.
22 октября на приёме у царя Сергей Юльевич передал ему меморандум, в котором подчеркнул, что именно в предоставлении свободы личности, собраний, слова и совести состоит выживание династии, а также в реформах администрации с целью удаления из неё духа деспотизма.
На словах Витте выразил Николаю свою неуверенность, что России следует подражать европейским либеральным обществам, а принять конституционные формы, отличающиеся от других стран. Государь смирился и подписал меморандум. Так родился Манифест, содержащий три основных пункта: предоставление всех свобод, участие в выборах всех классов населения и принятие законов только с одобрения Думы.
Манифест вызвал большие эмоции. На улицах Москвы и Петербурга расхаживали ликующие демонстрации, а на европейских фондовых биржах подскочили в цене российские облигации, заставив иностранные банки обрести уверенность в платежеспособности России.
Ленин в Женеве праздновал первую победу революции с появлением Манифеста. Но обе стороны понимали, что революция ещё не так сильна, чтобы победить царизм, а царизм не чувствовал в себе сил, чтобы подавить революцию. Однако, последовали и реакции насилия. Николай II с удовлетворением написал матери: «Дерзость социалистов и революционеров возмутила народ, а весь их гнев пал на евреев».
6 ноября 1905 года Сергей Юльевич Витте был назначен премьер-министром и сформировал новое правительство, первые выборы в которое произошли в мае 1906 года и привели к победе радикалов. Тогда Витте 27 апреля ушёл в отставку, а Николай II назначил на его место реакционера Ивана Горемыкина. В 1914 году Сергей Юльевич пытался убедить царя не допустить участия России в Первой мировой войне, но остался неуслышанным. В 1915 году он умер от инфаркта миокарда.