Война двух императоров за Римскую империю

15 января 69 года римляне внесли в город на руках Отона, бывшего друга Нерона, провозгласив его императором. Отон принадлежал к знатному этрусскому роду, его дед был римским сенатором, а отец близким другом императора Тиберия. Старшая сестра Отона в молодости была помолвлена с сыном Германика, Друзом Цезарем.

С детства Отон не обладал спокойным характером, за что отец часто порол его кнутом. Когда тот умер, Отон соблазнил одну служанку императорского двора, чтобы она устроила ему случайную встречу с Нероном. Они стали близкими друзьями, так как были похожи характерами, и вместе убегали ночью в город грабить прохожих и развлекаться с простолюдинками. 

Когда Нерон решил убить мать, он посвятил в этот план Отона и свою любовницу Поппею. Но Отон влюбился в неё, за что был сослан в отдалённую провинцию. 

Когда 9 июня 68 года Нерон покончил жизнь самоубийством, Отон вернулся в Рим с Гальбой, которого провозгласили императором. Гальба был уже стар, и у него не было детей, поэтому Отон сразу стал представлять себя на троне. Он отправился к астрологам, и на основе их предсказаний у него созрел план быть усыновлённым Гальбой. Однако Гальба, только что вырвавший империю из рук Нерона, не собирался отдавать её похожему человеку. 

Потеряв надежду, Отон стал готовить заговор. 15 января 69 года он проник в лагерь императорских воинов, которые уже были недовольны Гальбой, и после недолгих уговоров они внесли Отона в город на своих плечах как нового императора, а заодно убили Гальбу, встретившегося им на пути.

Он взял имя Марк Сальвий Отон Цезарь Август и дал обещание народу править справедливо. Он, действительно, пытался сдерживать слово, стараясь завоевать благосклонность сената, как вдруг из Германии пришло обескураживающее известие: на Рейне некий Авл Вителлий был провозглашён императором. Последовал лихорадочный обмен письмами: сенат сообщал Вителлию, что император уже избран, а Отон предлагал ему в жёны свою дочь. Однако, соглашения не были достигнуты, и Вителлий стал угрожать не только Отону, но и его семье.

Провинции империи разделились: многие были за Отона, что внушало ему надежду. На его стороне была Испания, Иудея, Египет и Африка, а на сторону Вителлия встали только Аквитания и Прованс. Таким образом, оставшись пока на троне, Отон выполнял свои обещания, данные народу: основал для многих семей испанские колонии, дал римское гражданство галльским жителям и издал для провинций Африки новое законодательство. В марте в Остии вспыхнуло восстание, но Отон лично произнёс речь перед повстанцами и успокоил их своими призывами.

Однако, Вителлий не успокоился и подошёл к Альпам из Германии со своей армией. 14 марта отправился на север и Отон, чтобы помешать врагу войти в Италию. Империю он доверил своему брату, Луцию Тициану. Пока армия Отона поднималась вверх по Италии из Рима к Альпам, к ней присоединились множество легионов из других городов. Тем временем из Рима вышел и императорский флот, быстро продвигаясь по итальянскому побережью. Две армии столкнулись в Провансе, и битва была выиграна отонианцами, но с такими потерями, что обе армии отступили.

Поверженный Вителлий решил действовать хитрее. Он послал своих полководцев вглубь Италии, чтобы захватить города изнутри страны. Их армии завоевали область реки По, но и этот манёвр им не удался: вскоре они были отброшены и были вынуждены снова бежать на север. 

Командующие армиями Отона советовали ему дождаться подкрепления, но император, воодушевлённый победой, желал немедленно следовать за врагом, чтобы выгнать его из Италии за пределы Альп. Никто не осмеливался перечить Отону, но его уговорили оставаться хотя бы за линией обороны. Солдатам это не понравилось, им казалось, что император прячется за их спинами.

Несмотря на недовольство, солдаты решительно шли на врага. Отонианцы вступили в бой, и разгорелась ожесточённая битва. Неожиданно отонские военачальники бежали с поля боя, и спустя некоторое время вся армия императора была обращена в бегство. Когда известие о поражении достигло лагеря, где находился Отон, он отказался вызвать другие легионы, так как хотел закончить битву. Он произнёс перед своими солдатами речь:

«Я считаю слишком высокой ценой для моей жизни подвергать опасности вашу доблесть и преданность. Эту войну начал Вителлий, а я хочу подать пример потомкам не воевать за трон больше одного раза. Пусть они судят по этому примеру об Отоне. Я не хочу мести, пусть Вителлий наслаждается жизнью со своей женой и детьми. Я не хочу мириться с тем, что столько замечательных римских молодых людей падут на землю. Я знаю, что вы готовы умереть за меня, но я хочу, чтобы вы жили. Хоть я и не смог удержать долго империю, но покидаю её с большой силой духа».

После такой торжественной речи Отон стал раздавать солдатам деньги, потом сжёг личные письма в своей палатке. Затем написал два письма: одно своей сестре, а другое - женщине, в которую был влюблён, но которая отказала ему. После этого он лёг спать с двумя кинжалами, проспал всю ночь, а утром вонзил один из кинжалов себе в бок. Услышав стоны, слуги сразу вбежали в его палатку, но Отон был уже мёртв. По его указанию, императора похоронили очень скромно. 

О смерти Отона Плутарх сказал так: «Он жил не лучше Нерона, но умер благороднее. Как его жизнь подвергали критике, так его смерть восхваляли. Ему не было и тридцати семи, а царствование его не длилось и трёх месяцев». 

Его так любили войска, что многие солдаты последовали за ним, покончив с собой. Но жертва Отона оказалась напрасной: правление пришедшего к власти Вителлия тоже не продлилось долго, прерванное мятежом царя Иудеи Тита Флавия Веспасиана.