Младший брат
Александра и
Константина Романовых, сын
Павла I и
Софьи Доротеи Вюртембергской,
Николай был женат на
Шарлотте Прусской, которая приняла имя
Александры Фёдоровны после крещения. Они были троюродными братом и сестрой, Александра родила Николаю десятерых детей, трое дочерей умерли во младенчестве, а старший сын Александр сменил отца на престоле после его смерти.
В отличие от старших братьев, Николая не воспитывали для престола, но в декабре 1825 года, его судьба резко изменилась после смерти
Александра и отречения
Константина. Без всякой подготовки Николаю пришлось сразу столкнуться с восстанием декабристов, которые жаждали либерального переворота и не хотели признавать нового царя. Он был также коронован на Польский престол.
Николай был убеждён, что усиление его власти будет единственной верной политикой, и его прозвали «жандармом Европы».
Воспитанный в строгой морали, почти лишённый культуры, получив лишь военную подготовку и никакой политической, Николай представления не имел о том, как управлять государством. Столкнувшись с подобными проблемами, он возненавидел всё либеральное и конституционное.
После восстания Николай Павлович серьёзно решил поддерживать орган тайной полиции, основав так называемую «Третью секцию», контролирующую работу и жизнь подданных. Это было больше похоже на инквизицию, чем на личную охрану, потому что она слишком вмешивалась в мысли населения, особенно относительно запада, преследовала и известных персонажей, таких как
Тургенев,
Пушкин,
Гоголь и
Достоевский. Среди высших классов России такое положение вызывало сильное беспокойство, тем более, что они были наиболее контролируемыми.
К 1830 году Николай I отменил независимость Польши и Бессарабии, а с Османской империей вёл очень успешную войну, в результате которой он добился разрешения для России беспрепятственно проводить через проливы Босфор и Дарданеллы русские военные корабли.
Прозвище «жандарм Европы» Николай I получил за стремление подавить революционный настрой населения Австрии. В 1831 году его низложил и польский парламент за постоянные нарушения конституции. В ответ Николай отменил польскую конституцию с помощью русских войск, направленных в Польшу. Он дал ей статус русской губернии и начал репрессивную политику против католиков, а многих польских дворян низвёл до простых граждан.
Но были и положительные достижения. В 1831 году для дворян, имеющих более 100 слуг, Николай ограничил право голоса в Дворянском собрании. Николай и министр народного просвещения Уваров распространили образование по всей России, основав в 1834 году даже Киевский университет.
В 1838 году была открыта первая железная дорога между Санкт-Петербургом и Царским Селом протяженностью 16 километров, а к 1851 году открыли железнодорожное сообщение между Москвой и Санкт-Петербургом. В 1855 году в России было 570 километров железнодорожных путей. Николай стремился отменить крепостное право, но ему помешали государственные соображения, а именно страх недовольства помещиков. Зато он повысил статус крестьян и усилил контроль над помещиками.
В 1842 году, после 25 лет брака, врачи посоветовали царице из-за проблем со здоровьем не вступать с мужем в половые отношения. 23 октября 1845 года Николай с женой совершил морское путешествие в Палермо, так как ей порекомендовали более тёплый климат. Царь оставался с ней в Палермо сорок дней, затем уехал, а царица провела в Италии зиму. У Николая родились ещё трое детей от внебрачных связей.
В 1849 году Николай вмешался в восстание в Венгрии, в Пруссии, и даже по отношению к Османской империи он проводил агрессивную политику, считая её многовековой и дряхлой, достойной краха, чтобы принести России преимущества на Балканах в плане территориальной экспансии. В результате чего 8 октября 1853 года османы объявили России войну, но 30 ноября адмирал Нахимов запер турецкий флот в порту Синопа, а затем уничтожил его.
Королевство Сардиния, Франция и Англия объединились с Османской империей в 1854 году для участия в конфликте. Началась Крымская война, которая настроила всю Европу против России, осадив её в Севастополе. Поражение следовало за поражением, пока не рухнула вся оборонительная база Российской империи.
В разгар Крымской войны Николай Павлович простудился, отказался удалиться от дел для выздоровления и умер от пневмонии 2 марта 1855 года. Незадолго до смерти он попросил своего сына Александра дать обещание, что он отменит практику крепостного рабства. Царём стал
Александр II и 15 января 1856 года положил конец военным действиям.