Когда Василий II скончался в 1462 году, трон великого князя в Москве занял его старший двадцатидвухлетний сын Иван Васильевич, известный как Иван Великий. На протяжении веков его считали «объединителем земель русских», так как за время своего правления ему удалось увеличить территорию княжества вчетверо, заложить основу для русского самодержавия и построить Московский Кремль.
Иван Васильевич правил 43 года, больше всех князей, правивших на Руси во все времена, и получил титул «Государь всея Руси», который никто из его предшественников никогда не имел.
Соправителем отца Иван стал уже в последние годы его жизни. После смерти
Василия он упорно продолжал политику объединения русских городов. Конфликтов он избегал, предпочитая или ждать, или решать всё мирным путём. Лишь Новгород продолжал бороться против политического превосходства Москвы, поэтому Ивану пришлось начать войну. Не нравилось Ивану и то, что Новгородское княжество отступается от православного вероучения, вступая в союз с Литвой, чтобы та заступилась за него перед могуществом Москвы.
В 1470 году начался поход против Новгорода. После победы Ивана на реках Северной Двине и Шелони, новгородцы пообещали разорвать литовский союз, уступить великому князю требуемые территории и заплатить московскому княжеству контрибуцию в размере 15 500 рублей. В 1477 году Новгород признал Ивана Васильевича Государем и его непосредственную власть, о чём был составлен документ, подписанный 15 января 1478 года архиепископом Новгородским Феофилом.
Остальные княжества были присоединены к Московскому путем брачных договоров или покупки: в 1463 году Ярославское, в 1474 году Ростовское и в 1485-м Тверское. Другие войны Ивану пришлось вести со своими братьями, которые требовали поделиться завоёванным. Чтобы избежать дальнейших конфликтов, он издал закон, по которому все владения переходили непосредственно к великому князю после смерти его предшественника, а не делились между наследниками. Таким образом был положен конец всем независимым княжествам.
Так, изменился на самодержавный сам тип правления, что вызвало утверждение Московии в качестве гегемона, преследующего империалистические цели. С тех пор в иностранной переписке Иван добавлял к своему имени царский титул, а не княжеский. Изменения произошли и в семье Ивана. Его первая жена, Мария Тверская, умерла, и он женился на византийской принцессе Зое Палеолог, принявшей православное имя София.
Папа Римский был рад этому союзу, мечтая воссоединить две веры и привязать Россию к Святому Престолу. Но, приняв православие, новая княгиня не оправдала надежд Папы, более того, это она вложила в голову мужа идею называться царём. В Кремле Зоя организовала великолепие, к которому привыкла в Византии, ввела герб в виде двуглавого орла и устроила так, что именно её сын Василий III, а не Иван, сын Марии Тверской, стал преемником великого князя. Главенствовать стала государева воля, влияние же бояр значительно уменьшилось, постепенно сведя на нет старую патриархальную систему.
Самым большим благом явилось окончательное освобождение от татарского ига. В 1476 году Иван полностью отказывался платить дань хану Ахмату.
Всю осень шли бои между русскими и татарами на берегах Угры, пока Ахмат не отступил в степь. В следующие годы продолжалась борьба Ногайской и Золотой Орды, что ознаменовалось коном для последней, а в 1487 году Иван разгромил Казанское ханство.
С другими правителями отношения Ивана были мирными, а с султаном Османской империи даже дружескими. Крымский хан Менгли Герай помог ему в борьбе против Литовского княжества, а в результате установления дипломатических отношений между Стамбулом и Москвой в 1495 году было открыто первое русское посольство.
Против мусульманской власти Кавказе христианские монархи были рады заполучить в союзники Ивана. Первый шаг сделал грузинский царь Кахетии Александр I, открыв и в Москве два грузинских посольства. После заключения Иваном союза с Данией, император Максимилиан I стал называть его «братом».
После смерти в 1492 году литовского князя Казимира IV Польша и Литва объединились, литовский престол занял нерешительный и слабый сын Казимира Александр, неспособный защититься от русских нападений. Его не спасла даже женитьба на дочери Ивана, Елене, в 1503 году он всё равно вынужден был сдать Стародуб, Чернигов, Новгород-Северский и ещё шестнадцать городов Ивану.
Великий Государь всея Руси Иван III Васильевич умер в Москве 27 октября 1505 года в возрасте 65 лет. Русский трон занял его сын Василий III Иванович, остававшийся у власти 28 лет.