Юрий был вторым сыном
Дмитрия Донского и
Евдокии Московской. Он родился в Переславле-Залесском 26 ноября 1374 года и в пятнадцать лет стал князем Галическим и Звенигородским.
Князь Звенигородский
Имя своё город получил от названия реки Звенига, но жители называли его с любовью «городом звона колоколов». В 1152 году
Юрием Долгоруким здесь было основано первое поселение. В своём завещании в 1339 году
Иван Калита написал: «
Оставляю моему сыну Ивану Рузу и Звенигород…», и это было первое письменное упоминание о городе в русской истории.
В 1382 году хан Токтамыш сжёг Москву, а по пути разрушил Звенигород и ещё несколько городов. Своё значение город приобрёл после того, как Дмитрий Донской завещал его Юрию Дмитриевичу в 1389 году, который на берегу Москвы-реки основал свою резиденцию.
Позже Звенигород запомнился его жителям вооружёнными конфликтами, которые финансировали сыновья Юрия во время правления
Василия II за контроль над Москвой. После их поражения город вошёл в состав Великого княжества Московского.
Пока его брат
Василий I правил Москвой, Юрий Дмитриевич участвовал в военных походах на Торжок, Жукотин и Новгород. А в 1433 и 1434 годах он дважды захватывал княжество Московское, изгоняя оттуда своего племянника Василия II. Со своими старшими сыновьями, рождёнными от его жены
Анастасии,
Василием Косым и
Дмитрием Шемякой, он стал главным организатором Московской гражданской войны.
Московская гражданская война
Известная также как Великая феодальная война, эта борьба продолжалась на протяжении всего правления Василия II. В правящей семье княжества Московского не наблюдалось больше подобных конфликтов, эта война за престолонаследие стала единственной в истории Великого княжества.
Дмитрий Донской назначил своим преемником Василия I, сказав, что если Василий умрёт в детстве, княжеством будет владеть Юрий. Но Василий не только не умер молодым, но и оставил преемником сына, Василия II. По правилу же трон должен был занять старший из братьев, то есть Юрий Дмитриевич.
В 1428 году Юрий уступил, перебрался жить из Звенигорода в Галич, куда к нему приехал митрополит Фотий, чтобы уговорить его не конфликтовать да ещё и отдать Василию город Дмитров.
Повод для войны всё же был найден в 1433 году, когда мать Василия II, София, обронила неосторожное слово в адрес сына Юрия, Василия Косого.
Оскорблённый Косой позвал брата Дмитрия Шемяку, они собрали войско, разгромили Василия II и открыли ворота в Москву для отца. Однако, московские бояре были против Юрия Дмитриевича, многие бежали из Москвы, да и Юрий не оказался хорошим правителем. Видя свою оплошность, он вернул княжество Василию.
Василий вместо благодарности, решил отомстить сыновьям Юрия и послал против них войска в 1434 году. Война началась заново, и армия Василия II потерпела поражение. Юрий снова вошёл в Москву 31 марта и стал князем, но неожиданно скончался 5 июля, оставив на троне Василия Косого. Василий II отправился за поддержкой в Орду.
Братья Косого предпочли не спорить больше с двоюродным братом, понимая, что долго они Москву не удержат. За покорность тот пожаловал Дмитрию Шемяке Углич и Ржев, а третьему брату, Дмитрию Красному, Бежечь. Косого он изгнал из Москвы, вдобавок отобрав у него отцовский Звенигород.