Карл был старшим сыном Пипина Короткого, который впоследствии стал королём франков, и Бертрады Лаонской, дочери французского графа, и родился 2 апреля 742 года. Когда умер его отец в 768 году, он оставил Империю франков двум сыновьям, поделённую между ними по его завещанию. В те годы короли франков владели почти всей Европой, и Карлу достались Австразия, Нейстрия и Аквитания, что составляло большую часть современной Франции.
Первые годы правления
Карл и его младший брат Карломан стали править империей вместе. Их мать, Бертрада, сторонница мира между лангобардами и франками, в 770 году организовала поездку в Италию и уговорила короля лангобардов, Дезидерио, отдать свою дочь, Дезидерату, за Карла. Этот союз очень напугал Папу римского, который видел в нём опасность для своих интересов, а Карломан встал на его сторону, так как не хотел и он, чтобы Карл с такой скоростью продолжал расширять свою империю.
Однако, Карл вскоре отправил жену к отцу, чем очень рассердил лангобардов. Подозревали, что он по состоянию здоровья не может иметь детей, но это не показалось лангобардам уважительной причиной, а наоборот, они посчитали подобный шаг объявлением войны. Ухудшило ситуацию ещё и то, что 4 декабря 771 года Карломан, которому было всего 20 лет, неожиданно скончался от неизвестной болезни. Карл объявил себя императором Франкского королевства, не обращая внимания на подозрения и слухи, вызванные внезапной смертью брата. Жена Карломана с маленькими детьми и верными дворянами уехали в Италию.
Военные кампании
Для утверждения своей власти Карл проводил непрерывные походы за пределы королевства, пытаясь примириться с Римской церковью и покоряя соседние народы. В результате нескольких военных кампаний он расширил свои владения, захватив Лангобардское королевство в 774 году, сейчас представляющее собой северную половину Италии, и обширную часть Западной Европы. После этого Карл решил отправиться в Рим и прибыл в город в субботу перед Пасхой 774 года. Рим встретил его с почестями, а Ватикан с дружеской фамильярностью.
Следующей важной кампанией стал поход против саксов, занимающих территорию сегодняшней Германии. Это было языческое и воинственное население, которое Карл намеревался насильно обратить в христианство и обложить данью. С 782 года он методично опустошал их земли, морил мятежные племена голодом и применял смертную казнь для тех, кто оскорблял христианство. В конце концов, он почти истребил саксов, оставшихся депортировал с их земли, а страну заселил славянами и франками.
Образование Священной Римской империи
В 800 году, на Рождество, Папа Лев III короновал Карла Римским императором Августом. Так произошло основание Каролингской империи, что считается первым этапом в истории Священной Римской империи.
Карл Великий во время своего правления провёл множество реформ с таким размахом, что они повлияли коренным образом на политику и жизнь всего европейского континента. Его называли отцом Европы.
Вся империя была поделена на провинции, во главе которых стояли графы, епископы и вассалы, которые составляли реальное правительство. Они должны были руководить судебной и административной деятельностью, рекрутированием в армию и обеспечением продовольствием своих провинций.
6 февраля 806 года Карл собрал своих трех сыновей, Карла, Пипина и Людовика, и составил завещание, разделив империю между ними. Но 8 июля 810 года Пипин внезапно умер в возрасте 33 лет, оставив сына Бернарда и пятерых дочерей. У Карла Великого, кроме сыновей, тоже было множество дочерей, и он взял в свою семью и детей Пипина.
4 декабря 811 года умер и Карл Младший, поэтому Людовик стал расчитывать заполучить всю империю после смерти отца. Но неожиданно Карл назначил Королём Италии своего внука Бернарда, сына умершего Пипина, а Людовику оставалась лишь Западная Европа, что его весьма разочаровало. Наконец, в 813 году видные деятели правительства посоветовали Карлу не обижать единственного оставшегося в живых сына, и он объявил его единственным наследником престола.
Старость императора
В последние годы жизни Карла его сын Людовик, которого прозвали «Благочестивый», набирался опыта правления империей из-за ухудшения состояния здоровья отца. Карл с высокой ответственностью посвятил себя религиозным обрядам и распространению христианского учения среди всего франкского народа.
Стареющий император включил в завещание не только своих многочисленных законных дочерей, но и незаконнорожденных детей и даже внуков. Он назначил комиссию из тридцати доверенных чиновников, которые после его смерти должны были следить за неукоснительным выполнением его воли.
Карл умер 28 января 814 года. У него было пять жён, несколько любовниц, наложниц и как минимум 20 законных и несколько незаконных детей. Своим дочерям Карл не разрешал выходить замуж, но у некоторых из них всё же были стабильные отношения и дети. Таким образом Карл пытался контролировать количество претендентов на престол, но никогда не позволял себе неодобрительно отзываться о поведении своих дочерей. После его смерти Людовик отправил всех сестёр в монастырь.