Юрий Владимирович Долгорукий родился в Переяславе предположительно в 1095 году (хотя о дате его рождения существует много споров) и явился ключевой фигурой в переходе политической власти на Руси. Он был сыном
Владимира Мономаха от второго брака. Юрий сначала был князем Суздальским, а с 1133 года княжил в Переяславе. Он женился два раза, сначала на дочери половецкого хана,
Анне, потом на византийской принцессе.
Отец послал ещё малолетнего Юрия в Ростовское княжество, но тот поссорился с боярами и решил перенести своё правление в Суздаль в 1121 году, преобразовав впоследствии княжество в независимую державу. В то время южные районы Руси опустошались непрерывными татарскими нашествиями, поэтому Долгорукий приказал построить в районе Залесья множество городов-крепостей. Постепенно каждый из этих районов начал заселяться, и когда Юрий стал князем Переяславским, он основал города Переславль-Залесский, Дмитров, Вологду, Кострому, Тверь и другие.
Старший брат Юрия,
Мстислав I Киевский в 1132 году умер, что вызвало кровопролитную войну. Воспользовавшись этим, Долгорукий посадил своего сына на новгородский престол, а сам занял Переславль-Залесский, а потом и Торжок.
В 1147 году Долгорукий встретился со Святославом Ольговичем в местечке, которое называлось Москва, на пересечении двух рек, Неглинавы и Яузы. Так был основан город, впоследствии ставший столицей России. В 1156 году Москва уже была укреплена рвом и деревянным частоколом. На её окраине построили Московскую крепость, поэтому этот год считается датой основания Московского Кремля.
Укрепляя северные земли, Юрий не забывал мечтать о киевском престоле. Именно за это он получил прозвище «Долгорукий», так как успевал принимать участие во всех делах Руси.
В 1149 году Долгорукому всё же удалось завоевать Киев, откуда его выгнал племянник
Изяслав II в 1151-м. Юрий вернулся к власти после смерти Изяслава и заключил союз с Галицийским княжеством. Но в то время Киев находился уже в упадке, утратив своё значение.
Андрей Боголюбский, сын Долгорукого, Киевом и вовсе не интересовался, а самодержавное правление Юрия сделало его непопулярным среди киевских бояр. Правление Долгорукого фактически ознаменовало конец Руси как единого государства.
У Долгорукого было как минимум пятнадцать детей, личности матерей многих из которых неизвестны. Одну свою дочь Ольгу Юрий выдал замуж за Ярослава, сына галицийского князя Владимира.
15 мая 1157 года Юрий Долгорукий скоропостижно скончался, предположительно отравленный на пиру одного киевского дворянина, что вызвало восстание в Киеве. Он был похоронен в Спасской церкви города Берестова, но впоследствии его могилу нашли пустой.