Серия древних озёр, обнаруженных в Саудовской Аравии, показывает, как ныне сухие, засушливые пустыни когда-то были пышными зелёными водно-болотными угодьями, изобилующими жизнью.
Это показывает, как изменение климата за последние 400 000 лет позволило дикой природе процветать Аравии, и даёт намёки на то, как и когда люди могли мигрировать из Африки.
Как и когда современные и архаичные люди впервые вышли из африканского континента, обсуждается уже давно. Как единственный сухопутный мост между Африкой и Евразией, внимание сосредоточено на Аравийском полуострове. Хотя этот регион сегодня часто характеризуется жарким, засушливым климатом, это не всегда было так.
Изучая древние русла озёр, сохранившиеся в пустынях Саудовской Аравии, в местах, известных как Халл Амайшан и оазис Джубба, команда учёных начала сужать возможности для древних людей покинуть Африканский континент, а затем вернуться на него.
Доктор Том Уайт является старшим куратором беспозвоночных, не относящихся к насекомым, в музее. Он принимал участие в изучении этих древних озёр и животных, которые жили в них, помогая выявить, что эти водоёмы когда-то были постоянными объектами, которые были стоянками для различных животных включая гоминид.
Фото: www.nhm.ac.uk
Интересно, что это было целых 4 озера в разные периоды времени. Ещё один удивительный факт – в каждом периоде существования озера встречаются совершенно разные орудия труда. Возможно, здесь жили разные виды гоминид в разное время.
Последовательность позволила Тому и его коллегам примерно показать, когда пустыни Аравийского полуострова были более влажными и, следовательно, пригодными для жизни людей и других животных, проходящих через регион.
Различные маршруты миграции
Современные люди не были первыми видами гоминид, которые мигрировали из Африки и распространились по всему миру. Ископаемые свидетельства показывают, что ряд различных линий добрался до севера Великобритании и дальнего востока Китая и, возможно, даже островов Юго-Восточной Азии.
Очевидный маршрут для этих исследовательских популяций, а затем и для наших собственных бродячих предков - пересечь то, что сейчас является Саудовской Аравией.
Вопрос в том, как они это сделали, либо мигрируя непосредственно через полуостров, либо огибая побережье и обходя его.
Аравия была огромным барьером для экспансии человека из Африки и обратно. И это верно не только для людей: многие другие животные мигрировали в Аравию и из неё за последние несколько миллионов лет, когда складывались подходящие условия.
Пустыня Нефуд. Фото: www.nhm.ac.uk
Одна из самых больших проблем — это пресная вода или её отсутствие. Но в дополнение к этому нынешняя сухая среда региона означает, что окаменелостей, которые могли бы дать ответы на эти вопросы, мало и они далеко друг от друга.
Но исследователи, ищущие в пустыне Нефуд на севере Саудовской Аравии, обнаружили ряд древних озёрных русел, известных как палеолейки. Каждый палеолейк укладывается один на другой, охватывая последние 400 000 лет.
"Теперь у нас есть хронология периодов озеленения пустыни", - объясняет Том. "Каждое озеро представляет собой относительно длительный, стабильный период климата, в течение которого условия внутри Аравийского полуострова не были гиперзасушливыми, а гораздо больше походили на саванну, наблюдаемую в Африке."
Мы знаем, что озёра были постоянными, потому что они поддерживали животных, таких как пресноводные моллюски и гиппопотамы, которые не могут жить без постоянной пресной воды.
Последовательность озёр показывает, что постоянные озёра существовали в Нефуде по крайней мере пять раз за последние полмиллиона лет. Самое раннее из этих "зелёных окон" было датировано 400 000 лет назад, затем 300 000, 200 000, 130-75 000 и, наконец, около 55 000 лет назад.
Исследование также предоставляет некоторые из старейших доказательств присутствия видов гоминид на Аравийском полуострове на сегодняшний день.
Топор, изготовленный методом отжимной ретуши. Фото: www.nhm.ac.uk
Перекресток для нескольких видов гоминид
Что ещё более необычно, так это то, что каждый из этих пяти палеолейков связан с отличительными каменными орудиями, предполагая, что население прибыло в этот район из нескольких направлений и источников.
Хотя отсутствие окаменелостей гоминид означает, что точные создатели этих инструментов не могут быть идентифицированы, возникла более широкая картина культурных и технологических изменений. Первые два - и, следовательно, самые старые - озёра связаны с нижнепалеолитической технологией ашельского "ручного топора", обычно связанной с более ранними видами гоминид.
Более поздние три озера затем связаны с различными видами технологий, основанных на каменных отщепах среднего палеолита, связанных с более поздними видами, а именно с неандертальцами и Homo sapiens.
Этот разнообразный массив каменных орудий демонстрирует, что разные популяции гоминид и, возможно, даже разные виды гоминид распространялись в регионе в разное время, хотя кто двигался, когда и где, до сих пор невозможно определить окончательно.
"Самое важное в этих находках то, что мы начинаем заполнять пробелы в карте гоминид, - объясняет Том. "Мы так много не знаем об эволюции человека, особенно о потенциале взаимодействия между различными видами наших предков, но теперь мы можем видеть, когда были возможности для того, чтобы происходило движение."