В марте 1980 года вулкан Сент-Хеленс (Святая Елена), находящийся в американском штате Вашингтон, вдруг стал демонстрировать признаки сейсмической активности.
Люди забеспокоились, Святая Елена была не просто вулканом, а с приставкой "страто". Это самый опасный вид огнедышащих гор, потому что при извержении происходят мощнейшие взрывы газа, уничтожая всё вокруг на многие километры.
К примеру, Везувий, уничтоживший
римский город Помпеи вместе с населением, - это типичный стратовулкан.
Сейсмологи подробно рассказали, что обработали большой массив данных. Изучили несколько извержений на Гавайях, где находятся стратовулканы, похожие на Святую Елену. Короче, повода для волнения у американских граждан нет. Скорее всего, будет небольшой выброс лавы и чуть-чуть вулканического пепла. Но в целом будет очень красочно.
Учёные разместили свои наблюдательные посты примерно на 8-10 км, для зевак, не связанных с наукой, место для наблюдения отвели подальше - примерно в 30 км. Именно такая удалённость и позволила избежать огромного количества жертв.
А пока люди вовсю веселились, ожидая извержения Сент-Хеленса. В туристическом лагере открыли множество закусочных, продавали футболки и фотографии с изображением вулкана, туда приехали музыканты, подтянулись вездесущие хиппи.
Некоторые люди, число которых достигло 300, и вовсе находились на склоне вулкана. Конечно, если бы они знали, что кратер, как пробкой, запечатан лавой, под которой скопилось огромное количество газа, они бы никогда не приблизились к Сент-Хеленсу. Но ни один учёный этого даже не предполагал. Не догадывались сейсмологи и о том, что гора в штате Вашингтон, кардинально отличается от гавайских вулканов. У Святой Елены был совсем слабый северный склон. Поэтому трагедия была неизбежна.
Воскресным утром 18 мая раздался страшный грохот, который было слышно за многие километры. Это рухнул огромный пласт пород на северном склоне горы.
Буквально через несколько секунд огромные объёмы газа, скопившиеся под лавовой пробкой, почувствовали слабину и рванулись на свободу с невероятной силой и скоростью. Северный склон Святой Елены разорвало на мелкие кусочки в буквальном смысле этого слова.
Позже специалисты подсчитают, что тогда вулкан Сент-Хеленс взорвался с мощностью 24 мегатонны. Для сравнения: атомная бомба, разрушившая Хиросиму, была всего 15 килотонн, то есть почти в 2000 раз слабее.
В художественных фильмах любят пугать своих зрителей раскалённой лавой. Но, на самом деле, особой опасности она не представляет. Надо лишь забраться на камень повыше.
Другое дело - пирокластические потоки! Смесь раскалённого газа, пепла и мелких камней движется быстрее самого скоростного автомобиля, а температура внутри неё часто превышает 700 градусов. Выжить нет шансов.
И вот вниз по склону понёсся селевой поток, скорость которого достигала 250 км/час. Сверху градом сыпались раскалённые камни, день превратился в ночь от чёрных туч вулканического пепла. Все, кто находились на северном склоне вулкана ближе чем на 10 км к жерлу, погибли в первые минуты извержения.
Тем, кто остался в туристическом лагере, повезло несравнимо больше. Пирокластический поток до них не дошёл, остановившись примерно в трёх километрах.
По официальной статистике, 18 мая 1980 года стратовулкан Сент-Хеленс забрал с собой жизни 57 человек. От ран и ожогов разной степени пострадало ещё 200 с лишним учёных и туристов. В действительности же погибших было куда больше. Перед извержением вулкан обнесли ограждением, но некоторые смельчаки лезли через него поближе к жерлу. Их количество никто не считал.
Позже специалисты говорили, что жертв могло быть гораздо больше, если бы Сент-Хеленс вздумал извергаться в будний день. Дело в том, что на его склонах работало несколько бригад лесорубов. А в воскресенье они отдыхали, чем спасли свои жизни.
Для природы последствия были катастрофические. Северный склон Сент-Хеленс и прилегающие территории общей площадью 64 кв.км превратились в лунный пейзаж, где погибло всё живое.
Сила взрыва была такой, что повалила все деревья в округе. Даже спустя 20 лет обломки от них густым ковром покрывали местные озёра.
За каких-то 5-10 минут в атмосферу на высоту до 17 км взметнулось больше миллиона тонн пепла и пыли. Пепел падал с неба в 11 американских штатах и близлежащих канадских провинциях. Люди задыхались, автомобили глохли, электроприборы отказывались работать. Очень скоро начались перебои с водой.
Так или иначе штат Вашингтон пострадал полностью. Повсеместно наблюдались наводнения, потому что выпавший пепел поднял уровень реки и озёр. Видимость была настолько плохой, отменили все авиарейсы и перекрыли дороги во избежание автомобильных аварий.
Тогда казалось, что наступил конец света. Сколько погибло диких животных, птиц и обитателей водоёмов. Местным фермерам был нанесён страшный урон. Были полностью уничтожены поля и посевы во многих местах. Ущерб, нанесённый "безопасным" извержением, достиг миллиарда долларов.
Хочется отдельно упомянуть фотографа, который погиб во время извержения Сент-Хеленса. Снимать его приехал профессиональный фотограф Роберт Ландсбург. Он долгое время занимался фотографированием вулканов и прекрасно знал их возможности и угрозы. Увидев, что в его сторону направляется пиропластический поток, Роберт сразу понял, что смерти не миновать. До последнего мгновения фотограф делал уникальные снимки разбушевавшейся стихии, а потом лёг на землю, спрятал фотоаппарат в рюкзак и положил под себя. Роберта нашли мёртвым, а под его телом лежала камера с уцелевшими фото. Эта находка стала настоящей сенсацией и позволила учёным понять, как на самом деле происходило извержение.