Ещё только-только начиналась человеческая история, но среди людей уже возникла потребность присваивать какое-либо отличие особо заслуженным, проявившим себя в чём-то соплеменникам. Например, самому отважному воину, самому умелому охотнику. Награждённый получал отличительную татуировку, или орлиное-ястребиное перо в волосы, или особенную раскраску лица, или разноцветную нашивку-рисунок на груди. Позднее наградой являлось дорогое оружие, лошадь с богатой сбруей, земельный надел, дом-поместье, а то и деревня с крестьянами. Когда укрепилось централизованное государство со своей регулярной армией, награждали уже от имени этого государства.
Историки утверждают, что на Руси одной из первой документально зафиксированной наградой явилась золотая гривна на шее Александра Поповича, которому в 1100 году вручил князь Владимир Мономах за подвиги в борьбе со степными половцами.
Об этом написано в Никоновской летописи. А вот самые первые известные награждения с сохранившимися до наших дней наградами, как говорят учёные, явились «медали» 1469 года Ивана III, московского великого князя, государя всея Руси, «собирателя земли русской». Из рук государя эту награду получили князья Фёдор Телепня Оболенский, Даниил Васильевич Щеня, Фёдор Давыдович Пёстрый, Фёдор Семёнович Курбский, Иван Иванович Салтык-Травин, Пётр Фёдорович Ушатый, Василий Иванович Бражник Заболотский.
Медали Ивана III были изготовлены по привычной в то время так называемой «проволочной» монетной технике, когда серебряную проволоку мастера нарезали ножницами, кусочки молотком расплющивали и на них чеканили изображения. Для медалей же использовали золотую проволоку. Некоторые такие медали имели отверстия для шнурка. Такую награду можно было носить на шее.