С начала развития человеческого вида до недавнего времени использовались практически только возобновляемые источники энергии, потому что другие были недоступны. Их не было до последних нескольких веков, что люди начали использовать ископаемые ресурсы - уголь и нефть - и уран в 20 - м веке.
Использование огня, при котором сжигалась биомасса, датируется более чем 120 000 лет назад, в 2810 г. до н.э. использование энергии ветра для приведения в движение парусников на Ниле и Персидском заливе задокументировано. Геотермальная энергия из термальных источников использовалась для ванн уже в палеолите и отопление в Римской империи.
В 2000 г. до н.э. китайцы начали использовать очищенное масло для отопления и освещения, в 1000 г. до н.э. они открыли древесный уголь, который использовали в качестве топлива при производстве стали, а примерно с 200 г. до н.э. они начали использовать природный газ для извлечения соли из морской воды. Римляне начали использовать так называемый сицилийский керосин, т.е. масло, для освещения в домах в около 500 году до нашей эры.
Поворотным моментом в использовании энергии в 1769 году стало изобретение усовершенствованной паровой машины, положившее начало промышленной революции. Уголь стал интенсивно использоваться для питания паровой машины, также имело место его массовая добыча. Хотя использование угля было задокументировано в
древней истории людьми, которые жили в пещерах, более явное использование задокументировано в период 200–100 гг. до н.э. римлянами, в Англии в 14 г. веке, затем индейцы хопи в Америке.
Первые опасения по поводу истощения ископаемых видов топлива появились еще в 19 веке. В 1873 году профессор Огюстен Мушо писал:
Придет время, когда европейской промышленности перестанет хватать природных энергоресурсов. Нефтяные источники и угольные шахты не неисчерпаемы, но во многих местах они быстро истощаются. Вернется ли время тогда к силе воды и ветра? Или оно движется туда, где самый сильный источник тепла посылает свои лучи на всех? История покажет, что будет дальше…
В 1885 году, после открытия фотоэлектрического явления, Вернер фон Сименс предсказал его практическое использование в производстве электроэнергии.
В 1905 году Макс Вебер упомянул конец ископаемого топлива в конце своей книги «Протестантская этика и дух капитализма».
В 1956 г. была опубликована теория нефтяного пятна.
В 1970-х годах защитники окружающей среды продвигали развитие возобновляемых источников энергии как заменителя возможного истощения запасов нефти и как способ положить
конец нефтяной зависимости; появились первые ветряные турбины, вырабатывающие электричество.
Солнечные системы давно используются для отопления и охлаждения; до 1980 года фотоэлектрические панели были слишком дорогими, чтобы их можно было широко использовать в качестве источника электроэнергии