Слово «кружево» произошло от слова окружать, украшать края. Появление кружева на Севере связано с открытием северного торгового пути в 16 веке.
В Вологду, крупный торговый центр, купцы привозили большое количество кружев из Европы. Вологодские рукодельницы стали постепенно осваивать нитеплетение. Сначала в Оружейной палате, потом в женских монастырях металлические кружева выплетались из крученых нитей. Украшались жемчугом. Металлические кружева нашивались на одежды священнослужителей и знати, церковные предметы.
К 18 веку стали плести льняной нитью. До этого за образец принимались иностранные узоры, чаще немецкие. Долгое время кружевоплетение было домашним занятием женщин всех сословий, считалось ценной женской добродетелью. В начале 19 века сложился промысел, были организованы мастерские. Кружевница Брянцева изобрела новую технику плетения «вологодский манер».
Вологодское кружево плетется не в одной нитью, а сразу несколькими. До 60 нитей одновременно! На подушку-валик накладывается сколок - рисунок узора. Сверху помещаются нити, намотанные на деревянные палочки-коклюшки. Булавка втыкается в дырочку на сколке, коклюшки переплетаются, нить становится туда, куда нужно. Булавка вынимается и втыкается в следующую дырочку. Следование сколку очень важно, одна ошибка - и в руках бесформенный моток ниток, узор «упущен». Сколки стоили очень дорого. Нередко всей деревней собирали деньги и на ярмарке покупали право перерисовать сколок. Мастерицы, умеющие создавать сколок, ценились выше кружевниц.
Вологодское кружево - это узор в виде тесьмы «вилюшки» на тонком ажурном фоне. У вологодских мастериц великое множество узоров. Меленка, звездочки, устьянская терка, роза, тюльпан и т.д. Орнамент складывался из геометрических фигур. Встречаются изображения птиц.
В 19 веке мода на вологодскую красоту охватила всю Россию и Европу. Плелись съемные детали женской одежды - воротники, тальмы, кофты, манто, косынки, шарфы, перчатки и многое другое. На пике популярности были черные и кремовые косынки, носовые платочки. Украшали и быт. Плелись кружевные подзоры (украшение по краям простыней, которые обязательно должны были высовываться из-под края покрывала), салфетки, скатерти, салфеточки, занавеси, покрывала. Делались и сувениры - тематические панно, закладки для книг и т.п.
Все это производится и поныне, бережно хранимые традиции обогащаются новыми темами.