Глава 13. Чудесное спасение

       Всю ночь беглецы неслись сквозь чащу дремучего леса. Тимоха прекрасно ориентировался в темноте и не останавливался ни на минуту.

Наступило утро. Первые лучи солнца осветили узкую, едва заметную лесную тропинку. Кукла Маша весело прыгала по солнечным пятнам на дорожке и напевала песенку.

- Маша, поторапливайся, - нервничал Вилл, подгоняя подругу.

- Чего ты боишься? – смеялась девочка. - Мы так далеко. Волк нас никогда не догонит.

- Я успокоюсь только на поляне у волшебного дерева, - сказал Вилл и потянул Машу за руку.

Остальные игрушки тоже заметно снизили темп и расслабились.

 Только щенок Тимоха нервничал. Он то и дело останавливался и прислушивался.

Вдруг где-то вдали послышался вой волка.

- Мы пропали, - закрыла руками глаза Маша и заплакала.

- Не время сейчас плакать, - строго сказал Вилл. - Нужно продолжать бежать.

Началась погоня.

Спотыкаясь, падая и поднимаясь, перепрыгивая канавы и взбираясь на пригорки, игрушки бежали что есть сил по осеннему, засыпанному сухими листьями лесу.

       Вот уже отчётливо слышалось бешеное улюлюканье ведьмы и завывание Скалозуба.

   «И Агнес здесь. Чувствую, от погони нам не уйти…» - подумал Вилл.

    - Надо где-то спрятаться и переждать опасность! - крикнул мальчик, судорожно шаря глазами по лесу в поисках укромного местечка.

Вдруг земля расступилась, и игрушки полетели вниз по гладкой, как стекло, каменной горке.

       Не успели беглецы моргнуть глазом, как очутились в просторном каменном зале подземелья. Вокруг было темно и сыро. У стены стоял гном с лохматой чёрной бородой и горящим факелом в руке. Из-под густых сросшихся бровей на путников пристально смотрели маленькие блестящие глазки. Бледная кожа, пыльный рабочий комбинезон, запачканный грязью, говорили о том, что гном давно не выходил на поверхность земли. На широком кожаном ремне висело множество связок с ключами. Факел слегка потрескивал, освещая влажные стены подземелья.

       - Меня зовут Ка-мен, - проговорил гном хриплым голосом. - Прошу следовать за мною.

 Шаркая стоптанными сапогами, гном неторопливо направился вглубь пещеры.      Друзья поднялись с холодного пола и нерешительно пошли следом.

      Свет от факела освещал каменный потолок, который поддерживали толстые деревянные балки. Вдоль стены журчал ручеёк, наполняя подземелье неприятным сладковатым запахом.

- Что это за вонь? - спросил Вилл у провожатого.

- Это сероводород, - ответил гном. - Воды ручья насыщены этим газом. Эта вода целебная. Я в ней принимаю ванны и даже пью понемногу.

- Ужас какой, - зажимая нос, прошептала кукла Маша.

Дорога шла под уклон. Пройдя ещё немного, путники вышли к подземной реке, где у берега стояла старая лодка.

       - Забирайтесь, - пригласил гном. - Держитесь крепко.

      Ка-мен взял длинный шест и оттолкнулся от берега. Ветхое судёнышко неторопясь поплыло вниз по речке. Течение было быстрым, и скоро лодка набрала приличную скорость. Гном ловко управлялся с длинной палкой, отталкиваясь от стен, чтобы не врезаться в каменистый берег. Судно легко маневрировало между острыми скалами, торчащими из чёрной, как смола, воды. 

      Прошло примерно полчаса, а провожатый так и не сказал ни слова.

      Виллу надоело молчание, и он решился задать вопрос: «Скажите, пожалуйста, где мы находимся и как вы узнали, что нам нужна помощь?».

      Ка-мен недовольно посмотрел в сторону мальчика, но всё же ответил:

       - Это старые катакомбы, вырытые много веков назад лесными гномами. Сейчас их практически не используют, а я за ними присматриваю. О том, что Скалозуб опять принялся за старое, - продолжал гном, - прознала наша королева. Как известно, она личность сентиментальная. Уж как ни отговаривал её король, как ни просил не вмешиваться в дела живущих наверху, королева была непреклонна. Она решила во что бы то ни стало помочь храбрым друзьям, которые отправились на поиски своей подруги. Во все концы волшебного леса поступил приказ: «…гномы, живущие в лесу, обязаны оказать помощь путникам в случае опасности».

      Ка-мен с силой оттолкнулся шестом от валуна, выступавшего из воды, и продолжил:

     - Я следил за вами. Услышав, что ведьма совсем близко, решил, что надо действовать. Ну а дальше дело техники. У меня повсюду тайные проходы. Одним из таких я и воспользовался.

     - Большое вам спасибо, - поблагодарила гнома кукла Маша. - Без вашей помощи нас бы схватили.

     - Несомненно, - ухмыльнулся гном и замолчал.

Скоро путники заметили, что потолок пещеры заметно опустился.  Спустя несколько минут Ка-мен убрал шест в лодку и приказал всем лечь на пол. Лодка со скрипом проходила сквозь узкий проход каменного коридора.  Вокруг была кромешная тьма, и только слабый свет от факела освещал каменный свод пещеры.

      Время в пути пронеслось незаметно, и вот лодка коснулась берега.

      - Сейчас я выведу вас на поверхность, - сказал гном, привязывая лодку. - Но будьте осторожны. Погоня может быть недалеко. Не мешкая, поднимайтесь на холм, а там и поляна с волшебным дубом.

      С этими словами Ка-мен нажал на какой-то рычаг, и в стене открылась старинная железная дверь, ведущая наружу.

      - Ещё раз большое вам спасибо! - закричали игрушки. Растроганная кукла Маша подошла и поцеловала гнома в нос.

     Ка-мен смутился и тут же захлопнул дверь.

     Впереди возвышался холм, за которым была спасительная поляна.      Предвкушая скорый конец опасного путешествия, друзья шутили и смеялись. Вот и вершина. До дерева осталось совсем чуть-чуть.

      Вдруг, как из-под земли, на пути беглецов появился Скалозуб. Волк стоял на вершине холма, расставив лапы, и щёлкал зубами.

      Друзья в ужасе застыли на месте.

      - Солдаты, к бою! – отдал приказ игрушечный командир. Грозный усач выхватил из ножен игрушечную саблю и вышел вперёд, заслоняя собой беззащитных друзей.  Тимоха яростно залаял. Солдаты плотным строем двинулись на волка.

      Скалозуб даже растерялся от такой наглости и отступил на шаг назад.

      В эту самую секунду откуда-то сверху на поляну спрыгнул огромный лев с красивым медальоном на груди. Лев был чуть ли не в два раза больше Скалозуба. Он издал яростный рык и бросился на противника. В одно мгновение он сбил волка с ног мощным ударом когтистой лапы. После второго удара Скалозуб кубарем полетел вниз с холма, скуля, как побитый щенок. Скатившись к подножию, он, поджав хвост, пустился бежать без оглядки.

        - Все целы? - спросил басом лев.

        - В-в-все, все-е-е, - пролепетали испуганные игрушки.

        - Не бойтесь меня, - прорычал лев и тут же превратился в чёрного ворона.

        - Я волшебник Ухтыш, - продолжал ворон и поклонился в знак приветствия. -Третий день вас ищу. Пойдёмте скорей домой. Очень хочется кофе, - сказал ворон и пошёл вперёд.

        Вилл всё время оборачивался, думая о ведьме.

        - Об Агнес не беспокойся, - будто читая мысли, сказал ворон. - Я её прогнал примерно час назад. Она так кувыркалась с холма, что ей бы позавидовал даже Скалозуб. Вместо смеха волшебник часто закаркал.

* * *

       Возле дуба собрались все жители волшебной гостиницы.

       Мышата Писк и Визг били в колокол, возвещая о возвращении героев.

       Сказочные жители кричали «ура», поздравляя друг друга с победой над злой ведьмой. Спасённые игрушки благодарили Вилла и Тимоху. Кукла Маша была слегка смущена, так как помнила о своём легкомысленном поведении.

       - Не поступи ты так необдуманно, мы бы не освободили других пленников, - сказал Тимоха и лизнул Машу в руку.

      В этот вечер никто не спал. Все праздновали победу над злой ведьмой. На лужайке накрыли огромные столы, которые ломились от всевозможных кушаний и напитков. Белки и лесные феи развесили гирлянды по ветвям волшебного дуба. Были приглашены лучшие музыканты со всех концов леса. Всеобщее веселье, пение и танцы продолжались до самого утра. Уставшие и счастливые жители гостиницы отправились спать и только летучие мыши, ещё кружились в вальсе, пока не забрезжил рассвет.