Глава 12

       В погоню

        Первыми о происшествии узнали мышата Писк и Визг. Они зазвенели в тревожный колокол.

      - Бом! Бом! Бом! - звенел колокол, и с каждым ударом у дуба собиралось все больше народу.

      На улицу выбежала мышка Лариса. За ней, задыхаясь, вышел Хомяк Моисеевич.

      Все ждали барсука Бориса Николаевича. Но вот и он появился на лужайке.

      - Что случилось! -протяжно крикнул барсук.

      Все замолчали и уставились на мышат, а те, в свою очередь, указали на щенка Тимоху.

       - Скалозуб украл куклу Машу. Я ничего не смог сделать, - сокрушался щенок.

      На поляне поднялся сильный шум. Все галдели, перекрикивая друг друга, проклинали Скалозуба и выдвигали планы спасения.

       - Тихооооо! - крикнул барсук. - Прошу высказываться по очереди.

       - Надо дождаться волшебника Ухтыша. Он знает, что делать,- предложил Хомяк Моисеевич.

       - Но когда он прибудет, никто не знает, а за это время Скалозуб будет очень далеко, - с тревогой заговорил Вилл и оглядел собравшихся. - Я предлагаю собрать команду спасателей из числа добровольцев и отправиться на выручку прямо сейчас.

       - Кто хочет принять участие в поиске? – задал вопрос Вилл и влез на пенёк, чтобы всех видеть.

      Все молчали. Даже барсук опустил голову. Страх овладел всеми на поляне. Часть мышей и оживших игрушек вообще покинули поляну и попрятались у себя в комнатах. Тут послышался слабый голос щенка Тимохи.

       - Я пойду. Вдвоём веселей. К тому же у меня неплохой нюх. Будем искать Скалозуба по следу.

       - Да куда вы пойдете, - запричитала мышь Лариса, - Скалозуба Вам не победить, а ведьму и подавно. И Машу не спасёте, и себя погубите.

       - Нет. Надо идти, - сказал Вилл. - Маша - наш друг. Мы не можем её бросить?

       С этими словами мальчик спрыгнул на землю и вместе с щенком зашагал в сторону леса.

       Войдя в лес, Тимоха сразу «взял» след похитителя и друзья храбро бросились в погоню. Плана спасения у Вилла не было, но он был уверен, что обязательно что-нибудь придумает. Главное было выследить Скалозуба.

       Бежали до вечера и всю ночь. Щенок часто останавливался, нюхал землю, траву, кусты и продолжал преследование. След был свежий, петляющий между деревьями. Однажды друзья даже увидели клок Машиного платья на колючем кусте малины.

       Пробегая мимо небольшого деревца, щенок остановился. Понюхав землю, Тимоха пояснил: «Здесь волк останавливался отдохнуть. Он бежит очень быстро, видимо боится погони. У нас есть преимущество: мы можем продолжать путь и днём, и ночью, а волку надо отдыхать. Вперёд».

       И друзья побежали дальше с удвоенной силой.

       Погоня продолжалась утром и целый день. К вечеру Тимоха замедлил бег и предупредил, что Скалозуб уже рядом.

       Поднявшись на пригорок, друзья увидели покосившуюся избу у реки. Из трубы поднимался дымок. Единственное окно было закрыто ставнями. Рядом с избушкой лежал Скалозуб и тяжело дышал.

      Вилл и Тимоха притаились за кустами и стали наблюдать за домом.

      Через некоторое время дверь отворилась, и на пороге появилась Агнес. Ведьма была одета в старое дырявое чёрное платье. Спутанные седые волосы закрывали  бледное лицо. Из-под нависших бровей, недобрым блеском горели два жёлтых глаза.  В костлявой руке колдунья держала миску с дымящейся едой для волка. Женщина поставила миску на землю, и Скалозуб с жадностью набросился на угощение. Послышалось громкое чавканье, а спустя минуту миска была пуста. Довольный волк, зевнул и направился в тень дома поспать.

       Стало понятно, что действовать надо прямо сейчас, пока волк спит.

       - Это нам на руку, -сказал Тимоха, - Уставший и сытый волк будет долго спать, а за это время нам надо успеть освободить Машу.

       Друзья стали осторожно спускаться с холма.

       Подойдя к дому, Вилл заглянул в щель двери и вот, что он увидел: в центре комнаты горел очаг. На огне грелся большой чёрный котёл, в котором что-то кипело и булькало. Пламя костра освещало полки, уставленные всевозможными баночками и скляночками с какими-то снадобьями. С потолка свисали пучки трав и растений. Связки сушёных мышей и лягушек висели на крючках вдоль стены. Ведьма то и дело кидала в котёл какие-то травы, приговаривая заклинания. Вот она сорвала со стены связку сушёных лягушек и опустила в варево.

      - Почти готово, - прошамкала Агнес. - Будет мне ещё одна помощница. Уж теперь то я испорчу праздник добреньким и славненьким деткам. А главное, отомщу этому ненавистному волшебнику Ухтышу. Вечно он портит все мои планы.

      С этими словами ведьма открыла большую стеклянную банку и высыпала в чан целую пригоршню сушёных пауков.

      - А вы, мои будущие слуги слушайте. Скоро вы станете похожими на меня. Будете злыми и безжалостными. Вы станете лучшими помощниками самой великой волшебницы на земле, - выкрикивая эти слова Агнес трясла руками и брызгала слюной. - Сегодня последняя, тринадцатая ожившая игрушка попала ко мне в руки. Теперь заклинание сработает как надо, и Вы исполните мою заветную мечту. Уничтожите чудесный дуб, и я стану властительницей всего леса.

      Ведьма снова стала мешать жидкость в котле, приговаривая шёпотом, какие-то непонятные слова: Шара?га-шу?гала…,

      - Теперь подождём до полуночи. Каждый из Вас искупается в котле, и никто уже не будет прежним.

      Ведьма говорила в темноту дальнего угла, где, как показалось Виллу, слышался шорох и какой-то писк.

      Агнес сняла котёл с огня, захихикала и ушла за печку спать.

      Вилл подождал, когда ведьма захрапит, и протиснулся сквозь щель в двери.

      Вокруг было темно, но огонь в очаге ещё горел. Поэтому можно было разглядеть клетку в углу комнаты. Там кто-то шептался.

      Мальчик подошёл поближе и увидел тринадцать игрушек. Среди которых была цела и невредима кукла Маша. Здесь были: кукла Валя и медвежонок Топ, два плюшевых щенка, котёнок, клоун и пять пластиковых солдатиков во главе со своим командиром. Все сидели в клетке и о чем-то перешёптывались.

      Вилл тихонько подкрался и, приложив палец к губам, проговорил: «Всем привет».

      За решёткой поднялся такой шум, что ведьма перестала храпеть и перевернулась на другой бок.

      Игрушечный командир с большими чёрными усами моментально скомандовал: «Всем замолчать и слушать!»

      Тут же наступила гробовая тишина. Слышался только храп спящей ведьмы.

      - Я пришёл спасти Вас, - прошептал Вилл, - Где Агнес прячет ключи от клетки?

      - Наверное, ключ лежит у ведьмы в кармане передника, - предположил котёнок Мур. Остальные его поддержали.

      Вилл тихонько прокрался за печь. Здесь, развалившись на кровати, спала ведьма. Передник висел на спинке стула. Бесшумно ступая, Вилл приблизился к стулу и стал ощупывать карманы передника. Пальцы нащупали, что-то продолговатое и холодное. Вилл аккуратно поддел рукой кольцо и стал медленно доставать железный ключ. Ключ был тяжёлый, и у Вилла едва хватало сил вытянуть его из кармана. В это время ведьма решила перевернуться на другой бок. От страха мальчик бросил ключ обратно в карман и затаился под кроватью.

     Агнес что-то проговорила во сне и опять захрапела.

     Вилл вновь полез в карман передника, и на это раз, удачно.

     Завладев ключом, он вернулся к клетке. Вставив ключ в замок, Вилл повернул его два раза и: щёлк, замок открылся. Стараясь не шуметь, всё вышли из избушки в лес.

     -Ну, наконец то, - сказал Тимоха. - Я уже думал, тебя тоже схватили. Не будем терять ни минуты. Надо спешить,- заторопил всех щенок. - Не ровен час, проснётся ведьма или волк.

     - Скоро ночь. Думаю до утра нас не хватятся, - предположил медвежонок Топ. - Но всё равно, надо спешить.

     - Вперёд! – скомандовал командир, и игрушки побежали за Тимохой. Замыкающим бежал Вилл, то и дело оглядываясь и прислушиваясь.