В конце девятнадцатого века жители Род-Айленда были истощены таинственной силой, которая заставила их медленно чахнуть. Нелли Вон была похоронена в Уэст-Гринвиче, штат Род-Айленд, в 1889 году. И хотя смерть обычно является концом истории человека, для Нелли она была только началом. Вскоре после похорон Нелли была эксгумирована из могилы на семейной ферме по просьбе матери и перевезена на городское кладбище. Вскоре после её перезахоронения всё приняло странный оборот: Нелли обвинили в том, что она вампир.
Вампиры беспокоили всю Новую Англию девятнадцатого века, и Нелли была лишь одним из многих людей, подозреваемых в том, что они занимают место между живыми и мёртвыми.
Как объяснил антрополог Джордж Р. Стетсон в 1896 году, Новая Англия была лишь одним из многих мест на земном шаре, где верили в «духов, которые покидают гробницы, как правило, ночью, чтобы мучить живых». В частности, Род-Айленд, как пишет Стетсон, «отличался распространённостью этого замечательного суеверия». Целые семьи умирали, охваченные чем-то, что заставляло их медленно чахнуть.
Одна обвиняемая вампирша, Мерси Браун из Эксетера, штат Род-Айленд, умерла в 1892 году. Её мать и сестра также скончались, а вскоре после этого её брат сильно заболел. Казалось, его ждёт та же участь, что и остальных членов его семьи. Что-то нападало на Браунов, и людям нужны были ответы. Как подробно рассказывают исследователи Дональд Х. Холли-младший и Кейси Э. Корди, «горожане убедили отца Мерси эксгумировать тела мёртвых в надежде идентифицировать вампира, который «охотился» на его сына, и подвергал риску оставшихся в живых членов семьи».
Тела были эксгумированы, и хотя мать и сестра Мерси полностью разложились, Мерси — нет. Горожане рассуждали, что это свидетельствует о том, что она была вампиром, восставшим из могилы, чтобы медленно высосать жизнь из своего брата. Следовательно, её сердце и печень были удалены и сожжены, а «её больной брат поглотил её прах в надежде спасти себя, но, тем не менее, умер через несколько месяцев».
Ещё одна жительница Род-Айленда, Сара Тиллингаст, также была обвинена в вампиризме вскоре после смерти в 1799 году. Как и в случае с Браун, «тело Сары было эксгумировано её отцом в попытке опознать вампира, который убил нескольких его детей и угрожал остальным». Было обнаружено, что Сара является вампиром, потому что, по словам свидетелей, её глаза были «открыты и неподвижны», «её волосы и ногти выросли», а «сердце и артерии наполнились свежей красной кровью». Её органы были извлечены, а затем сожжены, прежде чем она и её братья и сёстры были перезахоронены.
Фото: jstor.org
Жители Новой Англии были напуганы и принимали решительные меры, чтобы развеять эти страхи. Как писал Стетсон, в одном городке Род-Айленда «известные эксгумации были произведены в пяти семьях, в деревне, названной ранее, в трёх семьях, а в двух соседних деревнях — в двух семьях». А согласно статье 1875 года, одна семья, поражённая болезнью, считала, что их умерший отец «не успокоится, пока не привлечёт к себе девять оставшихся в живых членов семьи, и больной сын, вооружённый лопатой, выкопал своего отца и отрубил ему голову».
Никто не спорит, что в Род-Айленде умирали люди, но в этом были виноваты не вампиры, высасывающие их жизненные силы. Была и более приземлённая причина — туберкулёз. Болезнь, как пишет историк Жанна Э. Абрамс, «отличалась тем, что была основной причиной смерти в Америке девятнадцатого и начала двадцатого веков». По мере того, как эксперты узнавали больше об этой болезни и о том, как она распространяется, эксгумация была заменена мерами общественного здравоохранения, начиная от законов против плевков и заканчивая изменениями в вентиляции. То, что началось как страх, подпитываемый суевериями, в конечном итоге привело к прогрессу в области общественного здравоохранения.