Топонимические предания - это произведения, которые должны объяснять и сохранять прошлое страны и её народа. Из этого вытекает основной признак преданий - стремление создать впечатление достоверности описываемых событий. В начале обязательно сообщается, где и когда происходили события, рассказанные в предании. "Некогда в начале XIII в. правил в Удонглытей король по имени Тейтетха...". Зачастую в них отсутствуют необыкновенные ситуации, волшебные предметы. В преданиях всё происходит так, как могло бы происходить в действительности.
Большинство кхмерских преданий - это небольшие по объему одноэпизодные произведения, в которых отсутствует название, а также строго определённые начальные, конечные ситуации и кульминации. В преданиях, как правило, сообщается какой-то факт из истории или географии страны. Рассказываются предания простым языком, "украшения" в большинстве преданий сведены к минимуму. И композиция, и сюжет, и образные средства подчинены в них основной задаче рассказчика - убедить слушателей в абсолютной достоверности происходящих событий. Топонимические предания, возникшие в Кампучии, как и в других странах, очень рано, переходили от поколения к поколению и, дополняясь, модернизировались.
В преданиях речь идёт о постройке храмов и дворцов. Нередки случаи, когда к относительно позднему архитектурному памятнику прилагается предание, которое, по-видимому, бытовало раньше, связанное с другим объектом, и лишь позже было отнесено к другому сооружению. Поэтому при определении нижней даты возможного возникновения предания надо учитывать не только время сооружения данного исторического памятника, но и структуру самого Произведения.
Ранними преданиями, по-видимому, являются произведения с неразвёрнутым сюжетом, малым числом персонажей и относительно большой ещё ролью сверхъестественных ситуаций и волшебных предметов. Основные линии сюжета придания сводятся к следующему: герой уходит из дома, недостача, помощник героя помогает герою, ликвидация недостачи, именем героя называется местность.
В ранних топонимических преданиях значительную роль играют духи. Именно духи деревьев, вод, гор позволяют герою добиться успеха в его делах. Они помогают герою разбогатеть, дарят ему счастье и славу. Скорее всего, ранние предания относятся к периоду, когда буддизм не пустил ещё глубоких корней в сознании кхмеров, и поэтому роль волшебного дарителя выполняют духи, что является свидетельством господства анимистических представлений.
Героями ранних преданий, как правило, выступают короли и принцы или мифологические персонажи - якши и наги. По геройному комплексу и сюжету они очень напоминают сохранившуюся в исторических источниках древнюю легенду об основании страны. Согласно этой легенде, иноземец Каудинья высадился в государстве, находившемся на месте будущей Кампучии. Дочь короля - нага Сома и Каудинья влюбились друг в друга, и король нагов помог Каудинье построить столицу.
В предании о горе Боуккоу говорится о том, что принц уезжает из своего дворца, встречается с дочерью дракона, влюбляется в неё и просит её руки у её отца - дракона. Дракон преподносит ему богатые дары и помогает основать новый город. Предание о горе Боуккоу и легенда об основании Кампучии очень похожи, по в предании речь идёт не обо всей стране, а лишь об одном её районе.
Развитие жанра топонимических преданий шло по линии усложнения сюжета, изменения тематики и геройного комплекса. В более поздних преданиях основным сюжетом становится описание борьбы героя с врагами своей родины. Предание начинается с нанесения вреда. Однако антагонист наносит ущерб не герою, а народу или большой группе людей. Чтобы ликвидировать последствия действий антагониста, находится герой, который до этого времени даже не упоминался. Обычно такого героя находит король,,который взывает ко всем храбрым людям, способным спасти страну. Далее герой без вмешательства сверхъестественных сил и чаще всего без участия помощников выполняет порученное ему дело. На этом предание обычно заканчивается, а в конце говорится, что именем героя стали называть место, где произошли эти события. "А когда старик умер, жители назвали гору, где стоял дом Саена, Гора Саен Кхлахан, что означает Гора Смелого Саена...". Композицию произведений подобного рода можно представить следующим образом: антагонист наносит вред большой группе людей, среди людей находится герой, способный помочь народу, герой восстанавливает справедливость и порядок, именем героя называется местность, где происходило событие.
В других случаях сюжет предания может быть более развёрнут. После краткого рассказа о том, как горой борется за восстановление "порядка", неожиданно с большими подробностями описывается его возвращение, вводятся многочисленные эпизоды и детали, которые как бы нарушают пропорциональность произведения. В основной части текста предания содержится описание не борьбы и победы героя, а местностей, в которых он потом побывал, его жизнь в этих мостах. Это определяет специфику жанра топонимических преданий.
Героями таких преданий бывают уже не короли и принцы, а простые люди, храбрые воины. Всё же это ещё не совсем обыкновенные люди, поскольку их физические возможности сильно преувеличены. Герой в одиночку справляется с целой армией врагов, совершает невероятные подвиги, свойственные прежде всего былинам. Но в них специально воспевается необыкновенная сила и храбрость героя, в кхмерских же преданиях герой не воспевается совсем, отмечается лишь то, что требуется сделать герою, указывается, что он справляется с порученным ему делом, а как совершает он героический поступок, но объясняется и подробно не описывается. В сущности, герой этих преданий - но герой, поскольку его героические поступки оцениваются не как подвиг, а как действие в целях восстановления "порядка". Но если и кхмерских преданиях герой не является героем, то антагонист ещё в меньшой степени - антагонист. Он действует только в прошлом, до начала рассказа, совершив дурной поступок, он уходит со сцены. Затем на сцену выходит герой, который борется не с антагонистом, а с результатом его поступка, восстанавливая "порядок". Причём герой и антагонист никогда не действуют одновременно, а только строго соблюдал очерёдность. Например: враги крадут кхмерскую королеву. Пока герой освобождает королеву, враги спят, хотя их сон и не мотивирован.
Скорее всего, эти предания появляются у кхмеров в то время, когда буддизм с его идеями отхода от всего мирского, с утверждением несущественности "здешнего бытия" уже укоренился, хотя и не настолько, чтобы в произведениях устного народного творчества отразились его основные положения, в частности идея кармы.
Сюжет наиболее поздних преданий становится развлекательным, а герой из храброго воина превращается в трикстера. Начальная ситуация этих преданий - также недостача, она выражается в том, что герою необходимо получить жену или мужа, деньги и т. д. От недостачи к её ликвидации действие развивается через обман. Формы обмана в преданиях бывают самыми различными: соревнование с неравными условиями, воровство или простая ложь. Объяснение географических названий отходит на второй план; основное внимание сосредоточивается на сюжете произведения,,который состоит из следующих компонентов: недостача (герой нуждается в деньгах, невесте и т. д.), герой встречается с антагонистом, герой обманывает антагониста, ликвидация недостачи, местность называется в связи с происходившими там событиями.
Героем этих преданий становится бедняк, чаще всего неграмотный монах или крестьянин. Герой вынужден добиваться своих целей, надеясь только на себя, на свой ум и смекалку. Новый герой не слишком разборчив в средствах для достижения своих целей, он обманывает и ворует, оставаясь при этом обаятельным и всегда безнаказанным.
Из преданий исчезают волшебные помощники - боги. Иногда упоминаются духи, да и то с явной насмешкой. "А между тем как раз па эту ночь духи, обитавшие в кюрамин, пригласили к себе своих приятелей-духов сыграть в кости и сразу все стали проигрывать". В таких преданиях незаметно воздействие буддизма, в них даже отсутствует особое почтение к учёбе и науке.
В целом сюжет преданий развивается от краткого сообщения к развёрнутому повествованию. Произведения этого жанра отражают разные ступени развития духовной жизни кхмеров: от веры в духов гор и деревьев, т. е. анимистических представлений и культа предков до уже достаточно развитого буддизма. Эти произведения устного народного творчества кхмерского народа дают возможность проследить развитие образа героя от принца и короля, которые, по существу, были игрушками в руках судьбы, через героя-воина, лишённого яркого характера и инициативы, к обыкновенному человеку. Если в ранних преданиях нельзя говорить о герое, каков он - плохой или хороший, добрый или злой, грустный или весёлый, то в поздних преданиях герой наделяется активностью, умом, хитростью. Он впервые действует самостоятельно, обретает облик живого человека.