Лауреат Нобелевской премии 1936 года Юджин О'НИЛ считается основоположником национальной драматургии. Сын актера и драматург по призванию, выросший в артистической среде, он сменил немало разных профессий: был матросом и золотоискателем, бродяжничал, был актером, членом объединения при труппе "Провинстаун плейере". На этой сцене были поставлены его первые одноактные пьесы.
Пьесы двадцатых годов - "Косматая обезьяна", "Любовь под вязами", "Крылья даны всем детям человеческим", принесшие О'Нилу известность, можно определить как социально-философские драмы. В этом жанре драматург умело сочетал стилевые особенности натурализма и елизаветинскую трагедию, символизм и приемы неопримитивизма. Он стремился уйти от правдоподобия, видоизменяя ценности и символы современного ему театра, хотел приблизиться "к неизведанной пока области", где, как он писал в статье "Стриндберг и наш театр", "наши сердца, обезумевшие от одиночества и жалкого косноязычия плоти, постепенно выявят новый язык человеческой общности".
В пьесе "Косматая обезьяна" (1922) автор достигает большого экспрессионистского эффекта, анализируя крах кочегара Янка. Молодой и сильный, Янк ловко орудует в недрах судна. Топка, где он работает при постоянной жаре, напоминает клетку, а сам он, по словам автора, утратив гармонию с природой, не достиг новых горизонтов. Потерпев неудачу в любви, Янк готов отступить назад, но и в прошлом не находит себя. Пьеса заканчивается символической сценой в зоологическом саду: доведенный до отчаяния Янк умирает в объятиях гориллы.
Драма "Крылья даны всем детям человеческим" (1924) посвящена расовым проблемам. Название ее составила строка популярной спиричуэле. Духовная песня музыкального фольклора американских негров, подобно глубинному лейтмотиву, как бы сопровождает историю любви чернокожего Джима Харриса и белой Эллы Даун и. Они выросли вместе и были бы счастливы в другом мире. Но их любовь обречена под косыми взглядами соседей, в мире, где цвет кожи значит больше, чем цвет души, а совесть и мораль удушены небоскребами холодного города-спрута. Юджин О'Нил продолжает следовать своему эстетическому кредо и изображает жизнь как трагедию, которая путает все формулы и несет освобождение "от мелочных забот каждодневного существования";
Признанным шедевром стала "Любовь под вязами" (1924), драма античной силы чувств. Семейная трагедия, разыгравшаяся на ферме Эфраима Кэбота в 1850 году, решена в нескольких аспектах: символическом (люди-вязы, глубоко вросшие в землю, люди-камни), натуралистическом (стихия чувств и первозданная энергия руководят человеком), психоаналитическом (инстинкт нередко сильнее разума) и социальном (собственническая власть земли над человеком, а людей сильных над слабыми). Деспотизм власти старого Кэбота, воля сыновей, противостоящая ей, ненависть сыновей к мачехе Абби, по возрасту более годящейся в сестры, и роковая страсть Абби к пасынку Эбину - этот узел таит в себе неразрешимый конфликт. Собственнический дикий инстинкт ввергает всех в борьбу за ферму и служит причиной полного отчуждения, непонимания и одиночества в семье, что и приводит к преступлению.
В трилогии "Траур - участь Электры" (1931) О'Нил Использовал классический миф о падении дома Атреев. События, описанные здесь, относятся ко времени окончания Гражданской войны между Севером и Югом. Бригадный генерал Эзра Мэннон возвращается с войны, чтобы в собственном доме быть убитым женой и ее любовником. Дочь убитого Лавиния, подобно Электре, уговаривает брата Орина отомстить за отца. В храме ненависти, каким стал дом Мэннонов, поселяется смерть. Последней умирает мстительница Лавиния, не выдержав преследований мертвыми.
"Возвращение", "Загнанные", "Преследуемые" - таково название трех пьес, входящих в мифологическую драму Ю. О'Нила, позволившую ему реализовать свои возможности в жанре трагедии.
Пьеса "Продавец льда грядет" (1938) своим трагическим пафосом, местом действия и коллизией напоминает "На дне" М. Горького. Типологически она также близка к пьесе О'Нила "Любовь под вязами" и "Власть тьмы" Л. Толстого. В последние годы жизни писателя изданы его пьесы "Душа поэта", "Луна для пасынков судьбы" и "Долгое путешествие в ночь".
Пьесы Юджина О'Нила, особенно ранние, часто осуждались за пессимизм, беспросветность. Отвечая критикам, драматург писал, что для него только трагическое обладает той значимой красотой, которая и есть правда.