На концепцию личности в литературе XX века существенное влияние оказал психоанализ, восходящий к работам Фрейда. Австрийский врач-психиатр Зигмунд ФРЕЙД (1856- 1939) разработал теорию психоанализа, который из метода лечения неврозов превратился в универсальный метод познания человеческой личности на глубинном уровне. Учение Фрейда оказалось полезным не только врачам и биологам, оно повлияло на современную систему знаний о человеке и тем самым широко проникло в искусство и науку.
Фрейда называли отцом сюрреализма, однако к его концепции личности проявили интерес и другие школы модернистов, и не только модернистов. В идеях Зигмунда Фрейда содержалась попытка объяснить трагедию человека исходя из его психики и выправить перекос, при котором принято было все, что делает человек, его поведение и даже эмоции считать проявлением разума или социально-политических сил.
Человеку разумному Фрейд противопоставил Человека инстинктивного и бессознательного.
Психоанализ представляет собой не отредактированный разумом и сознанием поток мыслей, чувств, эмоций, состояний, находящих воплощение в словах, точнее, словесных потоках. Изучая в клинике всевозможные отклонения в психике, прежде всего неврозы, Фрейд пришел к выводу, что "сознание не является хозяином в собственном доме", что чаще всего оно отсутствует, а человеческое "я" стремится избежать неприятности и получить удовольствие. Именно оно, бессознательное, куда в первую очередь Фрейд отнесет страх, голод, половые влечения, руководит, подчас скрыто и завуалированно, человеком.
Фрейд с дотошностью ученого изучал механизмы патологического поведения людей, доказывая, что психические расстройства отличаются от психического здоровья не качественно, а только количественно. Ученый исследовал описки и оговорки, лабиринты сновидений и всевозможные комплексы, лечил истерию, выходя к опорам бытия: любви, эгоизму, ревности, зависти, аффективным фантазиям. Все это нашло отражение в его обширном наследии: "О психоанализе", "Психопатология обыденной жизни", "Достоевский и отцеубийство", "Психология сна", "Психология масс и анализ человеческого Я", "Неудовлетворенность культурой".
Наряду с антропологией, учением о борьбе двух мировых сил - Эроса и Танатоса, о влечении к жизни и влечении к смерти, наряду с психоанализом (как способом проникновения в бессознательное) и теорией сублимации, Фрейд высказал идею об особой миссии искусства. Занимая промежуточное положение между здоровьем и неврозом, искусство, по Фрейду, выполняет психотерапевтическую функцию, компенсируя в духовной и художественной деятельности то, что недостижимо в действительности.
Учение Фрейда не свободно от вопросов. Ему решительно досталось от его же учеников и последователей (А. Адлер, К. Г. Юнг, К. Хорни, Э. Фромм), которые продолжали спорить с учителем, подвергать сомнению сделанные им открытия, и тем самым учение о психоанализе получило дальнейшее развитие, надолго сохранив актуальность в науке XX века. Оказало оно влияние на искусство и литературу. Модернизм взял у Фрейда психоанализ и свободные ассоциации как способ исследования бессознательного, взял концепцию творца, автономного, являющегося последней инстанцией.
В литературе реалистической влияние идей психоаналитиков нетрудно увидеть во внимании к амбивалентности (антагонистичности) чувств как феномену душевной жизни (любовь - ненависть, притяжение - отталкивание, дружба - зависть); в реабилитации сексуальности, которая благодаря психоанализу вошла в культурную парадигму века; в повышенном внимании к инстинктивному и подсознательному в поведении человека. С учетом открытий психоаналитиков личность предстала многоструктурным феноменом (в ней имеет значение не только сознание, но и предсознание, и подсознание, и бессознательное), а психологические процессы - как взаимосвязанные между собой и результат действия многих прочих факторов, ранее наукой не учтенных.
Социальный фактор, рационалистический подход при этом отодвигаются в ряд других, утрачивают приоритетность при объяснении человеческих поступков, поведения. Психоаналитическая концепция личности прямо или косвенно нашла отражение в прозе Джеймса Джойса и Д. Г. Лоуренса, "театре жестокости" Антонена Арто и поэзии сюрреалистов. Она расширила гамму допустимых душевных проявлений личности, углубив ее анализ в художественной литературе. Сказалось учение Фрейда и в области педагогики.