Наследуя традиции прошлого, в том числе аналитизм, интерес к социальной сфере, реализм XX века отличается по палитре приемов от реализма века минувшего. Вспомним, что реализм существовал и до того, как появился сам термин: ни Бальзак, ни Стендаль себя реалистами не называли. Нередко синонимом нашему пониманию реализма выступал романтизм, и только во второй половине XIX века происходит размежевание терминов - в трудах Ж. Шанфлери и Э. Дюранти, хотя в осмысление реализма на теоретическом уровне внесли свою лепту и просветители (Дидро, Лессинг).
Основные положения реализма вытекают из художественной практики выдающихся мастеров слова разных эпох. Сложилась своеобразная теория, ориентированная на познание и объяснение в художественной литературе проблем человеческого бытия, согласно которой литература - форма художественного познания мира. Дидро считал, например, что художник в той же мере, как и ученый или философ, должен постигнуть смысл бытия и человеческого существования. Достоевский отвечал тем, кто называл его психологом, что считает себя лишь реалистом в высшем смысле, то есть изображает все глубины души человеческой.
В реализме XIX века утвердился пафос отрицания и критики, социальный подход при анализе действительности, требование правдивости и типизации. На какое-то время за реализмом закрепилось почти монопольное право на правду жизни: вульгаризаторские подходы при этом упрощали оба понятия - и реализма, и жизни. Со временем пробивается более точное суждение о том, что понятие жизненной правды шире, чем реализм, и многие другие методы, к примеру романтизм, натурализм, сентиментализм и, наконец, модернизм, каждый по-своему раскрывают различные стороны действительности, многообразной и не до конца познанной. Теория реализма подвижна, как и богатейшая практика не отстающего от развития мира и человека искусства слова, она развивается, обогащается, разрушая догмы дефиниций и узость критериев.
Реализм XX века имеет дело с принципиально иной социальной действительностью, нежели реализм века предыдущего. Это войны и диктаторские перевороты, социальные и национально-освободительные революции, левые художественные течения, авангардизм и иррационализм. Реализм XX века имеет дело также и с иным уровнем научного осмысления мира и человека, учитывает психоанализ Фрейда и его последователей, философию экзистенциализма, сталкивается с невиданным взлетом веры в Человека и разочарованием в просветительской формуле гуманизма. Все это не может не влиять на реалистический тип художественного мышления, не может не менять в реализме прежние стандарты и соотношения описательности, подражательности и вымысла, индивидуализации и типизации, критерии правды жизни.
Реализм XX века отказался от копирования и зеркального повторения действительности в формах самой жизни, от приоритетности принципа мимесиса и стал широко внедрять приемы опосредованного познания мира. На смену традиционным описательным формам пришли аналитическое исследование (Т. Манн - "Доктор Фаустус" и "Волшебная гора"), эффект "остранения" (Брехт), ирония и подтекст (Хемингуэй), гротеск, фантастическое и условное моделирование (Гомбрович, Булгаков). Реализм продуктивно использует и многие модернистские приемы, например "поток сознания" (У. Фолкнер), деформацию, суггестивность, абсурд и другие ранее недоступные приемы, обогащающие его стилистику.
Классик норвежской литературы Кнут Гамсун (1859- 1952), автор романа "Голод" (1890), снискавшего сенсационный успех, называл свой метод "психологическим реализмом", ибо он призван воссоздавать, по словам автора, "бессознательную жизнь души, подсознательные и неконтролируемые чувства". Напрасно искать традиционный сюжет в этом романе, где показан не тип, а "индивид, сотканный из нервов, из абсурднейших мелочей... ранимая, впечатлительная натура". Напрасно укладывать метод Гамсуна в традиционные понятия. В письме к критикам Гамсун пояснял: "Я предпринял попытку создать не роман, а книгу, без свадеб, путешествий и балов у знати, книгу о тончайших движениях страдающей человеческой души, об исключительном, удивительном мире чувств, мистериях нервов, разыгрывающихся в душе изнуренного голодом существа".
Внимание к коренным проблемам бытия и приоритет общечеловеческих ценностей в реализме XX века продолжают линию, наиболее полно выраженную в творчестве Льва Толстого и Федора Достоевского, Анатоля Франса и Бернарда Шоу.
Философия входит в литературу в новом качестве, как прием, глубоко проникает в художественную ткань произведения, его структуры. Продуктивно развивается жанр притчи (Кафка, Чапек, Камю, Экзюпери). Меняется герой, человек предстает значительно более усложненным и нередко непредсказуемым в своих поступках (Пиранделло, Фолкнер). Литература стремится проникнуть в сферу иррационального и в подсознание, исследует бессознательное и сферу инстинктов, по-новому трактует биологическое в человеке (Д. Лоуренс, Ю. О'Нил). Автор перестает быть всевидящим и всеведущим демиургом, не утрачивая при этом своего первостепенного значения.
Меняется и жанровая палитра романа в результате диффузии жанровых разновидностей, взаимопроникновения, скажем, романа научно-фантастического и политического, детективного и философского, семейного и авантюрного. Следует отметить, что попытки их совмещения делались и ранее (Свифт, Фиддинг, Дефо, По), однако только в XX веке, и не без влияния модернизма, структуры романа утратили нормативность.
Поворот от социума к личности, от типического к индивидуальному повлиял на жанр эпопеи и определил ее интерес к субъекту. Термин "субъективная эпопея", впервые употребленный Луначарским применительно к роману Марселя Пруста, в литературе второй половины века используется довольно широко, когда речь вдет о романах, где центром скрещения сюжетных линий и проблем является индивидуальное сознание.
Все эти стилевые приемы и формы характеризуют одну из тенденций в реализме XX века, не единственную. Наряду с ней продолжает существовать тенденция классического реализма, следующего канонам, выработанным в прошлом веке, гуманизму и оптимистическому взгляду на историю и человека (Сельма Лагерлеф, Герхард Гауптман).
Условно-метафорические и фантастические формы, с одной стороны, и описательные, повторяющие мир зеркально, с другой, не следует противопоставлять, ибо на практике они нередко соседствуют. Выделенные в лабораторных условиях профессионального подхода, они могут иллюстрировать богатые возможности субъективного и объективного, о чем хорошо сказал польский поэт Тадеуш Ружевич: «Я пишу о себе, воссоздаю себя, но не описываю себя. А между этими понятиями колоссальная разница, как между волом и "воловьей тушей"».
Реализм - живой, развивающийся метод, закрепленный прежде всего в сфере подхода к действительности. Он вбирает в себя, как убеждает опыт выдающихся реалистов XX века от Фолкнера до Маркеса, Кобо Абэ и Курта Воннегута, открытия мастеров прошлого: космичность и универсализм автора "Фауста", тончайший психологизм Стерна, фантасмагоричность Гофмана, философичность просветителей, скрупулезный анализ натуралистов и беспредельность мечты романтиков. Реализм постоянно обогащается новыми формами, приемами, образами.