Наряду с В. Ирвингом и Э. А. По Готорн считается родоначальником жанра американской новеллы. По тематике его романтическую прозу малых форм можно разделить на несколько видов: рассказы и скетчи о пуританском прошлом Новой Англии, вымышленные «исторические» и мифологические рассказы; аллегорические эссе, рассказы и скетчи на темы морали. Они вошли в прижизненные сборники писателя: «Дважды рассказанные истории» (1837; 2-е, значительно расширенное издание —1842); «Легенды старой усадьбы» (1846; 2-е, расширенное и исправленное издание —1854); «Снегурочка» и другие дважды рассказанные истории» (1852).
Готорн-новеллист начал печататься в периодических изданиях Северо-Востока под различными псевдонимами. Всё напечатанное не создало ему литературной славы, но эти же новеллы, собранные и опубликованные при дружеской поддержке Г. Бриджа в сборнике «Дважды рассказанные истории», положили начало его известности как писателя-моралиста Новой Англии.
Выход первого сборника новелл тепло приветствовал Г.У. Лонгфелло. Свою теорию новеллы Э. По строил в основном на новеллистике Готорна. Он отмечал, что «отличительной чертой мистера Готорна является вымысел, творческое воображение, оригинальность — качество, которое в художественной литературе стоит всех остальных». Г. Мелвилл также высоко оценил новеллистику Готорна.
Разнообразна тематика новелл Готорна. Писателя интересовали моральные проблемы, прошлое Новой Англии. Он хотел выпустить сборник новелл «Семь рассказов о моей родине», но, не найдя издателя, уничтожил рукопись. Сохранились лишь две новеллы из этой серии: «Мольба Алисы Доун» и «Долина трех холмов».
В новелле «Мольба Алисы Доун» впервые поднята тема, которую Готорн станет разрабатывать в своем последующем творчестве: тема нравственного осмысления связей прошлого и настоящего, нашедшего свое воплощение в этических категориях добра и зла, вины и искупления, преступления и раскаяния.
К теме американского пуританства писатель обращался в «исторических новеллах» («Майское дерево Мерри Маунта», «Эндикотт и красный крест», «Маскарад у генерала Хоу», «Мой родственник майор Молинью»), которые считаются своеобразным памятником эпохи. Писатель понимает и ценит стремление пуритан к свободе, но осуждает их нетерпимость, жестокость и лицемерие («Седой заступник», 1835; «Главная улица», 1849).
«Его маленькие исторические рассказы, — писал Г. Джеймс об "исторических новеллах" Готорна, — кажутся мне восхитительными. Они так хороши, что их можно перечитывать много раз. Немногочисленные и очень короткие, они полны живым чувством прошлого Новой Англии. Их особенность в том, что, хотя это небольшие рассказы в 10—15 страниц, они являют собой единственную удачную попытку создать историческое повествование в США. Готорн хорошо знал новоанглийскую историю, он изучал ее, дышал ее воздухом».
Готорн склонен к аллегории и символике, морально-философскому дидактизму, к анализу душевного состояния человека, которого терзает тайная вина, тайный грех, — «Черная вуаль священника», «Эготизм, или Змея в груди», «Каменный человек» (притча). В этих новеллах также исследуется психология зла. К ним относится и программная аллегорико-символическая новелла «Молодой Браун». Можно двояко воспринять все описанное в рассказе: бесовский шабаш ведьм либо привиделся во сне добропорядочному пуританину Брауну, либо он действительно его видел.
Г. Джеймс считал, что «нет необходимости безгранично преувеличивать увлечение Готорна мрачными темами. Что его интересовало в них — это живописность, густая сумеречность настроения, светотень; обращение к ним — не есть свидетельство... авторской печали о людских душах... Готорн в значительной степени ироничен».
В середине XIX в. известный американский критик Эдвин Уиппл указал на «склонность Готорна к размышлению, побуждающую его видеть людей во взаимосвязи с общими законами», действие которых они иллюстрируют. В новеллах Готорна отчетливо проявилось влияние «эссеизма». В них описание, наблюдение, размышление иногда важнее динамики действия, имеющего обычно условный характер.
Готорна-моралиста прежде всего интересовали философские, нравственные и эстетические проблемы. Свое понимание гуманизма и демократизма он выразил в новелле «Великий каменный лик».
Главный герой этой новеллы скромный фермер Эрнст, услышав от матери легенду о Каменном Лике, всю жизнь ждал встречи с великим человеком, которому он мог бы подражать, служа людям. Всякий раз, когда он встречался с людьми, которых людская молва всячески превозносила, его ждало разочарование, так как он видел, что этими людьми руководили эгоистичные интересы. Годы шли, Эрнст поседел, но надежды на такую встречу не терял. Сам же он оставался человеком добрым и трудолюбивым. И люди наконец поняли, что рядом с ними жил скромно и незаметно человек, обладающий высокими жизненными принципами.
В новелле «Новые Адам и Ева» Готорн с романтических позиций критикует буржуазную цивилизацию. В ряде новелл он осудил аморальную погоню за богатством («Великий Карбункул (Тайна Белых гор)», «Сокровище Питера Голдтуэйта»). О стихийных иррациональных законах, по которым живет общество, рассказано в новеллах «Дэвид Суон», «Семеро путешественников», «Честолюбивый гость».
Готорн много и успешно экспериментировал в жанре новеллы. В ряде новелл он переработал мифы («Золото царя Мидаса», «Минотавр»); одни его новеллы ближе к притче, другие напоминают ирвинговские скетчи.
Готорн-новеллист чувствуется и в жанре романа, состоящем из хорошо продуманных глав-новелл. М. Каули отмечал, что «большие формы давались Готорну нелегко, привычка к жанру рассказа мешала ему непрерывно развивать действие, но эту задачу он разрешил, разделив романы на удивительно зримые и хорошо сбалансированные сцены-картинки».
Готорном создано четыре романтических романа: «Алая буква» (1850), «Дом о семи фронтонах» (1851), «Счастливый дол» (1852), «Мраморный фавн» (1860).
Наиболее широко известен его роман «Алая буква», в котором писатель воплотил свое понимание особенностей романтического романа: «известную свободу в подборе материала и описании событий», правду человеческих чувств. Сюжет, развернутый в романе, давно занимал писателя, о чем свидетельствует рассказ «Эндикотт и красный крест» (1837). В нем упомянута молодая женщина, осужденная носить на груди букву «А» (от англ. adulteress — прелюбодейка). В «Американских записных книжках» Готорна есть записи, свидетельствующие о неустанных поисках и обдумывании темы. Им записано для памяти: «Жизнь женщины, которая согласно старинному колониальному закону была обречена носить на своем платье букву "А" в знак того, что она совершила прелюбодеяние».
Роман многопланов и объединяет черты исторического, нравоописательного и психологического романа. В этом произведении, как и во многих новеллах на историческую тему, история служит лишь фоном. Действие происходит с июня 1642 по конец мая или начало июня 1649 г.
Как исторические личности выведены в романе Джон Уинтроп (1587— 1649), один из основателей и руководителей пуританской колонии в Массачусетсе, Ричард Белингем (1591—1667), губернатор колонии Массачусетс, описаны его резиденция, Бостон XVII в., пуританские нравы. Роман является одновременно пуританским и антипуританским по своей направленности.
Сам Готорн назвал «Алую букву» психологическим романтическим романом. Автора всегда интересовали те сложнейшие взаимоотношения, в которые люди вступают между собой, а также с окружающим миром. Поэтому моральная проблематика преобладает в романе над новоанглийской историей.
В центре романа взаимоотношения четырех главных действующих лиц: двух молодых людей — пастора Димсдейла и Эстер Принн; их дочери Перл (прототипом была Уна —старшая дочь писателя), родившейся во время двухлетнего отсутствия мужа Эстер, доктора Чиллингуорта, не сообщавшего жене о себе.
Пастора Димсдейла, талантливого молодого человека, отличает душевная мягкость, доброе сердце. Он искренне любит Эстер, но у него не хватает решимости изменить свою жизнь. Полюбив замужнюю женщину, он чувствует себя нераскаявшимся грешником. Горе, пережитое им самим, помогло ему глубже понять и горе других, нуждавшихся в словах утешения.
Автор прибегает к фантастике, символике, позволяющей полнее выразить подавленное состояние Димсдейла: на его груди словно появляется тот же знак, что и у Эстер. Чувствуя приближение смерти, он решился наконец признать свой грех, обнажив грудь перед людьми, стоявшими у эшафота. Бывший муж Эстер фанатик-ученый Чиллингуорт все свои познания употребил во зло — он мстил ради самой мести. Димсдейл во время свидания с Эстер в лесу признает: «Мы с тобой, Эстер, не самые большие грешники на земле. Есть человек еще хуже, чем согрешивший священник! Месть этого старика чернее, чем мой грех! Он хладнокровно посягнул на святыню человеческого сердца». Осуществив свою месть, Чиллингуорт «сразу одряхлел, съежился, стал каким-то незаметным — так вянет и сохнет на солнце вырванная с корнем трава».
Наиболее привлекателен в романе образ Эстер Принн. Осуждая ее, Готорн тем не менее отдал ей свои симпатии, создал новую романтическую героиню, наделив ее страстью, красотой, женственностью и удивительным обаянием. Наказание отчуждением, презрение окружающих не сломили ее духа. Она выбрала жизнь, любовь и, уверенная в своей правоте, борется за них. Эстер выходит за рамки героинь XVII столетия и приближается к героиням XIX в., боровшимся за свои права, за изменение социального порядка. Смелая женщина пришла к выводу, что «необходимо разрушить и выстроить заново всю общественную систему». Вернув себе общественное уважение, она смогла оказать воздействие на своих сограждан. Свою вину Эстер искупила, помогая бедным и больным советом, добрыми делами.
Всем ходом повествования автор как бы хочет сказать, что в XVII в. соображения высокой нравственности приносили много мучений человеку, унижали его достоинство. Но разве не происходило то же самое в XIX столетии?
Много сил и энергии, душевного тепла вложила Эстер в воспитание дочери Перл (от англ. pearl — жемчужина). «Перл, алая буква и любовь сливаются для Эстер в единое целое. Она наряжает дочь в красное бархатное платье, так что та становится похожей на ожившую букву».
Готорн умело использовал в романе не только символику, аллегорию, но и элементы фольклора. Большую роль играют пространственные символы (тюрьма, эшафот, дорога, лес, ручей); умело применен автором прием контраста: уродливое здание тюрьмы и куст диких роз, ярко-языческое платье Перл и темное одеяние пастора Димсдейла, буйство зелени в лесу и вышитая буква на груди Эстер. Фольклорное начало представляют в романе легенды о дьяволе — Черном человеке, описание шабашей ведьм в лесу, на которые летает почтенная леди ведьма Хиббинс, приглашая с собой Эстер и Димсдейла.
Самому Готорну больше нравился роман «Дом о семи фронтонах». Он считал, что в этом романе раскрываются многие стороны его таланта, но ни одна из его книг не трогала его, как первая. Г. Джеймс писал об «Алой букве»: «Она проще и завершеннее других его романов, с большим совершенством достигает того, что ставит себе целью, и отмечена тем трудно поддающимся определению очарованием, какое мы все встречаем в произведениях художника, когда он впервые достиг своей вершины, — своеобразной прямотой и естественностью воплощения, забвением своего читателя и свежестью интересов к теме».
В романе «Дом о семи фронтонах» автор раскрывает тему добытого нечестным путем богатства. Полковник Пинчен, пользуясь высоким положением в магистрате пуританской общины, присваивает землю бедняка Моула и строит на ней дом о семи фронтонах. Предсмертное проклятие невинно казненного тяготеет над родом Пинченов. Родовая вражда калечит жизнь последующих поколений, преступления и кары предстают в причудливом сочетании реалистического и фантастического. Но вот гибнет последний преступный стяжатель, и бескорыстная Феба Пинчен выходит замуж за такого же бескорыстного молодого человека, фотографа Холгрейва, последнего представителя рода Моулов.
В основу романа «Счастливый дол» положены воспоминания Готорна о его пребывании в фурьеристской общине Брук Фам. Он жил среди энтузиастов, которые хотели перестроить мир на началах всеобщей любви. Писателю удалось показать, как жестокие законы окружающего мира вторгаются в жизнь общины, губят светлую мечту. Холлингсуорт, один из руководителей общины (персонаж вымышленный), фанатично предан тюремной реформе, с помощью которой он надеется перевоспитать преступников.
В романтическом романе не описан ни один реальный участник жизни в общине, но это произведение ценно тем, что в него вошло многое из воспоминаний автора о жизни, работе общины, беседах, которые вели между собой ее члены.
В основе последнего законченного романтического романа «Мраморный фавн» (1860) лежат воспоминания писателя о жизни в Италии, знакомстве с великими творениями искусства. Автор неоднократно говорил о своем желании написать роман, взяв за основу статую Праксителя. В «Мраморном фавне» содержатся интересные высказывания об итальянском искусстве, культуре, эстетике.
Каждый новый роман Готорна не похож на предыдущий. По тематике романы перекликаются с новеллами. Сборники новелл 30-40-х годов составили основу для его романтических романов. Известный американский критик Фрэнсис О. Маттисе выступал против абстрактно-эстетской трактовки наследия писателя. Многие отмечали трагическую глубину произведений Готорна, но лишь немногим дано было понять, что его образы и идеи имели отношение к буржуазной Америке его дней. Обычно его рассматривали как автора, «который плетет свое повествование на основе угрюмых воспоминаний пуритан, не будучи знаком с реальной жизнью девятнадцатого века. Всеобщая известность «Алой буквы» заслонила тот факт, что три романа Готорна написаны на современном материале. Следует исправить представления о нем как о воссоздателе туманного прошлого, потому что подобная точка зрения обычно влечет за собой мнение о нем, как о художнике, не сумевшему исполнить главного назначения писателя — смотреть в лицо современной жизни, превратить свое искусство в «акт овладения миром».