Реализм как литературное направление, пришедшее на смену романтизму, утверждается в Англии в 30-40-х гг. XIX в. Своего расцвета он достигает во второй половине 40-х гг. - в период подъема чартистского движения.
Промышленный переворот в Англии в конце XVIII в. обусловил быстрое развитие капитализма в стране. Обострение противоречий капитализма и рост рабочего движения способствовали возникновению чартизма. По словам В. И. Ленина, чартистское движение представляло собой "...первое широкое действительно массовое, политически оформленное, пролетарски-революционное движение".
На страницах чартистских периодических изданий публиковали свои произведения поэты - Томас Гуд, Эбенезер Эллиот, Эрнест Джонс, Джеральд Масси и др. В их творчестве нашла отражение борьба английского пролетариата против своих эксплуататоров, звучали боевые призывы к революции.
В условиях резкого обострения политической и социальной обстановки в Англии развивается реалистическая литература.
В произведениях реалистов с наибольшей полнотой и художественным мастерством отразились самые существенные стороны жизни их страны. Маркс в своей статье, опубликованной в газете "Нью-Йорк Трибюн" в августе 1854 г., отметил прогрессивное значение представителей "блестящей школы романистов", причислив к ней Диккенса, Теккерея, Бронте и Гаскелл.
Они сумели создать яркие произведения, которые, по мысли Маркса, имели большое познавательное значение, без прикрас изображали реальную действительность своего времени и обличали существующие порядки.
Английские реалисты XIX в. были продолжателями традиций своих предшественников - писателей-просветителей, таких как Оливер Голдсмит и Лоренс Стерн.
Писатели-реалисты продолжали традиции Вальтера Скотта. В жанре исторического романа писали Диккенс ("Барнаби Радж", 1841; "Повесть о двух городах", 1859) и Теккерей ("История Генри Эсмонда", 1852).
Наряду с такими великими писателями XIX в., как Диккенс и Теккерей, создавали свои произведения их современники - сестры Бронте и Элизабет Гаскелл.
Шарлотта Бронте (1816-1855) прославилась своим романом "Джейн Эйр" (1847), Одним из вопросов, которые подняло чартистское движение, было бесправное положение женщин, и в своей книге писательница выступает горячей защитницей женского равноправия. Ее героиня Джейн Эйр стремится к независимости, она возвышается над пошлой окружающей ее средой и протестует против подавления личности в несправедливом обществе.
Эмилия Бронте (1818-1848) - автор 193 стихотворений и романа "Грозовой перевал" (1847). Это роман о любви, но в то же время он обличает существующий строй. Здесь противопоставлены два мира - мир хозяев помещичьих усадеб и мир бедного подкидыша Хитклифа, бунтаря, выступающего против социальных порядков, лицемерия и несправедливости.
Элизабет Гаскелл (1810-1865) также принадлежит к блестящей школе английских романистов XIX в. Она многое сделала для развития социального романа. Гаскелл жила в Манчестере, который был крупным промышленным центром Англии и центром чартистского движения, и хорошо знала тяжелые условия жизни рабочих, сочувствовала их борьбе за свои права. Ее лучший роман "Мэри Бартон" (1848) рассказывает о крайней нищете рабочих, об ужасных жилищных условиях, о вечном страхе перед безработицей.
В этом романе Гаскелл нашло отражение чартистское движение.