Общеевропейская известность, которую приобретает польская литература в XIX в., связана прежде всего с творчеством выдающегося поэта-романтика Адама Мицкевича. Яркие страницы в историю польского романтизма вписали Юлиуш Словацкий, Зыгмунт Красиньский, Циприан Камиль Норвид. Заметный след в ней оставили Антоний Мальчевский, Северин Гощиньский, Рышард Бервиньский, польско-белорусский поэт Владислав Сырокомля (настоящее имя - Людвик Кондратович).
Романтизм в Польше, как и в других странах, не был только литературным явлением. Гениальное музыкальное воплощение он получил в творчестве Фридерика Шопена, известным композитором романтической эпохи был Станислав Монюшко, выдающейся пианисткой и композитором - Мария Шимановская. Романтическое изобразительное искусство представляли художники Александр Орловский (вошедший и в историю русской живописи), Петр Михаловский, Генрик Родаковский, Юлиуш Статтлер, польско-белорусские мастера живописи Ян Дамель, Валентин Ванькович, Януар Суходольский.
Развитие польского романтизма, исторические границы которого определяются 1822-1863 гг., происходило в условиях отсутствия польской государственности (в 1795 г. Пруссия, Австрия и Россия произвели третий раздел Речи Посполитой), политического гнета, гонений на польский язык и культуру. Романтизм становился мироощущением передовых национальных сил, выражением апатриотического, а также антифеодального самосознания. Романтические произведения создавались на фоне бурных общественно-политических событий, конспиративной деятельности патриотов, национально-освободительных восстаний, антикрепостнической борьбы крестьян, революционно-демократических устремлений.
В то же время романтическая литература сама оказывала влияние на ход исторического развития. Так, национальное восстание 1830-1831 гг., начавшееся нападением на Бельведер, резиденцию великого князя Константина в Варшаве, воспринималось многими романтиками как результат их поэтической деятельности.
Участник восстания С. Гощиньский подчеркнул органическую связь романтического художественного образа и политического действия: "Слово стало плотью, а Валленрод Бельведером".
Освободительное движение в Польше было преимущественно шляхетским. Однако романтики выступали против классовой ограниченности, классового эгоизма, связывали национальную самобытность литературы с духовной жизнью народа, подобно Мицкевичу, стремились смотреть на жизнь глазами социально порабощенного большинства.
Главные черты польского романтизма - неприятие действительности, патриотический и освободительный пафос, национальное самоутверждение. Преобладающие жанры - баллада, поэтическая повесть (польский вариант европейской лиро-эпической поэмы), романтическая драма. Последняя явилась высшим художественным достижением, образцом соединения поэтического гения с чаяниями всей нации.
Дискуссию о романтизме, вылившуюся в борьбу между сторонниками классицизма и романтизма, начал Казимеж Бродзиньский (1791-1835) статьей "О классическом и романтическом, а также о духе польской поэзии" (1818).
Рассматривая оба направления (романтизм - на материале немецкой и французской литератур, так как в Польше его еще не было) и воздавая должное каждому из них, критик утверждает, что польская литература не должна слепо подражать зарубежным образцам. Ей следует пойти по своему национальному пути, заимствуя в классицизме и романтизме то, что соответствует "духу нации", опираясь на старопольские традиции, патриархальность и фольклор. Бродзиньский изменит свои взгляды в пользу романтизма только после восстания 1830- 1831 гг., когда польская романтическая литература станет знаменем борющегося народа.
Видный ученый, поборник просветительской идеологии Ян Снядецкий (1756-1830), в политических взглядах придерживавшийся умеренно-консервативной позиции, вступил в полемику, подвергнув резкой критике новое направление в своей работе "О классических и романтических произведениях" (1819). Для него романтизм - это "школа измены и заразы", возвращение к средневековью, носитель "превратных" философских и политических концепций, а романтическая эстетика с ее принципами "разнузданного воображения" и неограниченной художественной свободы - противоречие здравому смыслу.
В теоретическом споре о романтизме принял участив Адам Мицкевич. В предисловии к своему сборнику "Поэзия" (1822), выступая против классицизма, он отрицает мысль о романтизме как привнесенной из-за рубежа моде; обосновывает право этого направления на существование в Польше; считает романтическую поэзию выразительницей духа времени и национальных чувств, идей политического обновления.
Страстным защитником романтической литературы и духовным вождем молодых романтиков стал Мауриций Мохнацкий (1804-1835), участник конспиративных кружков, готовивших восстание 1830 г., лидер его демократического крыла. Свою эстетическую программу он изложил в работе "О польской литературе XIX века" (1830), в которой сформулировал теорию "самопознания нации в своем естестве", необходимости борьбы за национальную самобытность литературы. Обращавшаяся к сокровищнице народного творчества, к историческому прошлому, выражавшая национальные чаяния романтическая поэзия, по мысли критика, открывала эру в истории польской литературы, выводила ее на прогрессивные европейские рубежи.
С самого начала полемика вокруг романтизма в Польше носила не только эстетический, но и политический характер. Эпигонский классицизм был выражением национального оппортунизма, соглашательства с существующим порядком. Романтизм стал знаменем революционно-шляхетской оппозиции, патриотической молодежи, недовольной чужеземным господством и польской действительностью. Не случайно этапы развития романтизма в польской литературе связаны с революционным движением в стране.
- Первый этап охватывал 1822-1830 гг. (от первого поэтического выступления Мицкевича до ноябрьского восстания 1830-1831 гг.). Центром литературной жизни являлись Королевство Польское и Виленщина. В русле романтического направления развивалось творчество Мицкевича, Мальчевского, Гощиньского, а также представителей "поэзии восстания" (Ю. Словацкий, С. Гарчиньский, М. Гославский и др.).
- Второй этап романтизма в Польше, начавшийся после поражения восстания 1830-1831 гг., продолжался до революций 1848-1849 гг. Центр духовной и литературной мысли переместился за пределы Польши. В эмиграции создавали свои лучшие произведения Мицкевич, Словацкий, Красиньский, Шопен. Это годы активной политической и научной деятельности выдающегося историка И. Лелевеля, сблизившегося в эмиграции с Марксом и Герценом. В самой стране лидировала публицистика революционных демократов Э. Дембовского, Г. Каменьского и других, а в поэзии революционно-демократические настроения получили наиболее яркое выражение в стихах Г. Эренберга.
- Последний, третий, этап - 1849-1863 гг.- завершился польским восстанием 1863 г. В это время, время угасания романтической поэзии, много и плодотворно трудится в эмиграции Ц. К. Норвид. Несмотря на определенные успехи поэтов, живших в самой Польше (К. Уейский, В. Сырокомля), здесь тоже наблюдается упадок романтизма. Поэзия уступает место прозаическим жанрам - повести и роману.