Ведется интенсивный поиск национальных художественных традиций, намечаются основные темы и проблематика (колониальная история, война за независимость, освоение континента, жизнь индейцев и др.). Мироощущение ведущих писателей этого периода в целом гармонично и окрашено в оптимистические тона, связанные с героикой войны за независимость и открывавшимися перед молодой республикой грандиозными перспективами. Сохраняется тесная преемственная связь с идеологией американского Просвещения, которое в идейном плане подготовило Американскую революцию. Показательно, что и Ирвинг, и Купер — два крупнейших ранних американских романтика — активно участвуют в общественно-политической жизни, стремясь прямо воздействовать на ход ее развития.
Вместе с тем в раннем американском романтизме возникают критические тенденции, ставшие реакцией на негативные явления в различных сферах жизни американского общества. У ранних американских романтиков вызывают тревогу и протест искажение и забвение высоких идеалов, провозглашенных при рождении республики. Их отталкивает нарастающая волна власти «голого чистогана», коррупции, морального и духовного оскудения. Альтернативу окружающему их жизненному укладу они находят на романтически преображенном фронтире (пенталогия о Кожаном Чулке Ф. Купера, «Путешествие в прерию» В. Ирвинга), в героике Войны за независимость («Шпион» Ф. Купера), в свободной морской стихии («морские» романы Ф. Купера), в патриархальном прошлом Америки («История Нью-Йорка» и рассказы В. Ирвинга), в богатой и красочной европейской истории («Альгамбра» В. Ирвинга, трилогия о средневековой Европе Ф. Купера).
- Второй этап — зрелый американский романтизм (1840—1850-е годы). К этому периоду относится творчество Н. Готорна, Э.А. По, Г. Мелвилла, Г.У. Лонгфелло, У.Г. Симмса, писателей-трансценденталистов Р.У. Эмерсона и Г.Д. Торо. Сложная и неоднозначная реальность Америки середины века обусловила заметные различия в мироощущении и эстетике романтиков 40—50-х годов. Большая часть писателей испытывает разочарование в том, каким путем развивается американское общество. В США сохраняется рабство в южных штатах, на Западе рука об руку с героизмом первопроходцев идет уничтожение коренного населения материка — индейцев и хищническое разграбление природных богатств. Республика переживает экономический кризис 1830-х годов, утрату доверия к погрязшему в коррупции правительству, внешне- и внутриполитические конфликты. Разрыв между действительностью и романтическим идеалом углубляется и приобретает необратимый характер. Не случайно среди романтиков этого периода так много непонятых и непризнанных художников: Э. По, Г. Мелвилл, Г.Д. Торо, а позднее — поэтесса Э. Дикинсон.
В зрелом американском романтизме преобладают драматические тона: ощущение несовершенства мира и человека (Н. Готорн), настроения тоски и скорби (Э.Л. По), сознание трагизма человеческого бытия (Г. Мелвилл). Появляется герой с раздвоенной психикой, несущий в душе печать вины и обреченности. Уравновешенно-оптимистический мир Г. Лонгфелло и представления трансценденталистов об универсальной гармонии в эти десятилетия стоят в литературе США несколько особняком.
В эти годы американский романтизм переходит от художественного освоения национального материала к исследованию на этом материале универсальных проблем человека и мира. Он переходит на новый уровень обобщения и приобретает философскую глубину. При этом романтизм США опирается на современную идеалистическую философию Европы, прежде всего немецкую идеалистическую школу Канта, Шеллинга и Фихте. Эти теории по-своему преломляются в учении американского трансцендентализма, поставившего перед современниками вопросы глобального характера — о сущности и предназначении человека, о взаимоотношениях человека и природы, личности и общества, о путях нравственного самосовершенствования.
В художественный язык зрелого американского романтизма проникают различные виды иносказания, нехарактерного для творчества романтиков предшествующего поколения. По, Мелвилл, Готорн в своих произведениях создали символические образы большой глубины и обобщающей силы. Заметную роль в поэзии и прозе начинают играть сверхъестественные силы, усиливаются мистические мотивы.
- Третий этап — поздний американский романтизм (60-е годы). Это период кризисных явлений в романтизме США. Романтизм как метод все чаще оказывается не в состоянии отразить новую реальность, требующую нового художественного языка и новых выразительных средств.
В эти годы происходит резкое размежевание внутри романтизма, вызванное гражданской войной между Севером и Югом. Литература аболиционизма выступает с протестом против рабства с позиций гуманности и общечеловеческой нравственности. С другой стороны, многие писатели Юга, романтизируя и идеализируя «юное рыцарство», встали на защиту неправого дела и исторически обреченного уклада жизни.
Аболиционистские идеи занимают заметное место в творчестве писателей, чье творчество сложилось еще в предшествующий период,— Лонгфелло, Эмерсона, Торо и др. Они становятся ведущими в творчестве таких писателей, как Г. Бичер-Стоу, Д.Г. Уитьер, Р. Хилдрет и др.
Романтическое направление в литературе США не сразу после окончания гражданской войны сменяется реализмом. Сложный сплав романтических и реалистических компонентов представляет собой творчество величайшего американского поэта У. Уитмена. Романтическим мироощущением — уже за пределами традиционных хронологических рамок романтизма — проникнуто творчество Э. Дикинсон.
Художественные принципы и мотивы романтизма по-разному преломляются в творчестве Ф. Брет-Гарта и М. Твена, А. Бирса и Д. Лондона.
Американский романтизм обладает рядом национальных особенностей, отличающих его от романтизма европейского.
Утверждение национальной самобытности, поиски национального самосознания и национального характера красной нитью проходят через все искусство американского романтизма. Романтики США стремятся преодолеть культурный провинциализм и духовную зависимость от Европы, не порывая, однако, с многовековыми традициями европейского искусства. Тяга к путешествиям и пафос первооткрывательства присущи всем американским писателям первой половины XIX в. Они увлеченно «обживают» Новый Свет, путешествуя вместе со своими героями и читателями по морским просторам, глади Великих Озер, дремучим лесам, могучим рекам, бескрайним прериям. В эстетике романтизма природа всегда выступает в качестве альтернативы антигуманной цивилизации. В творчестве романтиков США этот мотив подкрепляется тем, что не тронутая цивилизацией природа начинается у американцев буквально за порогом дома.
Определенную сложность для развития романтической эстетики в США представляло то обстоятельство, что в Новом Свете не было живописных руин, памятников старины, древних преданий и легенд, даже просто реалий жизни, за которыми уже закрепились бы устойчивые романтические ассоциации, как, например, горы Шотландии и замки Англии, тюльпаны Голландии и розы Италии. Постепенно в книгах Ирвинга и Купера, Лонгфелло и Мелвилла, Готорна и Торо романтический колорит обретают явления и факты американской природы, истории, географии.
Для американского романтизма сквозной стала индейская тема. Индейцы в Америке с самого начала были не отвлеченным понятием, принимавшим подчас в европейском романтизме условное обличье «благородного дикаря», а повседневной реальностью, с которой был связан сложный психологический комплекс — страха и восхищения, враждебности и чувства вины. Несомненной заслугой американских романтиков был искренний интерес и глубокое уважение к индейскому народу, его своеобразному мироощущению, культуре, фольклору.
Именно жизнь индейцев с ее свободой и близостью к природе часто предстает романтической альтернативой разрушительной и бездуховной цивилизации в прозе и поэзии романтизма США. В произведениях Купера, Лонгфелло и др. подчеркивается, что столкновение двух рас не было фатально неизбежным, а повинны в нем жестокость и стяжательство белых поселенцев. С творчеством американских романтиков образ жизни и культура индейцев постепенно входят в мир национальной литературы США, придавая ей особую образность, поэтичность и колорит.
В определенной степени это относится и к мироощущению и фольклору (особенно музыкальному) другого этнического меньшинства — черных американцев южных штатов.
В американском романтизме в рамках единого литературного направления существовали заметные региональные различия между Новой Англией (северо-восток), средними штатами (с центром в Нью-Йорке) и Югом.
Для романтиков Новой Англии (Готорн, Эмерсон, Торо, Брайент и др.) характерно в первую очередь стремление к философскому осмыслению американского опыта, к анализу национального прошлого, его идейного и художественного наследия, к исследованию сложных этических проблем. Важное место занимает пересмотр пуританского комплекса религиозных и нравственных представлений колонистов-пуритан XVII—XVIII вв., с которым сохраняется глубинная преемственная связь. В романтизме Новой Англии продолжается традиция нравственно-философской прозы, уходящая корнями в пуританское колониальное прошлое Америки.
Средние штаты с самого начала отличаются большим этническим и религиозным разнообразием и терпимостью. Здесь идет бурная общественно-политическая жизнь, закладываются основы американского государства, развивается финансово-экономическая база США. Со средними штатами связано творчество Ирвинга, Купера, позднее Мелвилла. Главные особенности творчества писателей этого региона — интерес к социальной проблематике, поиски национального своеобразия и национального героя, размышления об уроках пройденного страной пути, сопоставление прошлого и настоящего Америки.
С особой атмосферой американского Юга связано творчество По, но оно выходит за рамки региональной «южной» литературы. Принадлежащие же к ней Д.П. Кеннеди и У.Г. Симмс во многом связаны в своем творчестве со стереотипами воспевания «южной демократии» и преимуществ рабовладельческих порядков. Писатели-южане нередко остро и справедливо критикуют последствия развития по капиталистическому пути северных штатов (эксплуатацию, социальную несправедливость, власть денег), но делают это с объективно реакционных позиций, утверждая, что «радостно, не ведая забот, невольник на плантации живет». Политическое размежевание американских романтиков по проблеме рабства особенно четко обозначилось в последние два десятилетия перед гражданской войной. Однако при всех чертах ограниченности наследие «южного» романтизма сохраняет историко-литературную ценность. На его основе формируется многомерная и неоднозначная, но несомненно плодотворная «южная традиция» в литературе США, которая в XX в. представлена именами У. Фолкнера, Р.П. Уоррена, М. Митчелл, У. Стайрона, К. Маккалерс, Ш.Э. Грау и др.
После окончания гражданской войны в литературе США начинает утверждаться реалистическое направление. Новое поколение писателей связано с новым регионом: оно опирается на демократический дух американского Запада, на стихию устного фольклора фронтира и адресует свои произведения самому широкому кругу читателей. Этот читатель хочет, чтобы с ним говорили на его собственном языке, и больше всего ценит в книге достоверный факт — пусть будничный, но точный и легко узнаваемый. С точки зрения новой эстетики романтизм «повинен» во многих литературных «грехах». С едкой критикой романтической «чувствительности» и «зависимости от Европы» выступили М. Твен, Ф. Брет-Гарт, другие молодые писатели-реалисты. Их расхождения с романтизмом вызваны прежде всего различным пониманием жизненной правды и способов ее выражения в художественном творчестве. Американских реалистов второй половины XIX в. не устраивает язык романтических аллегорий и символов, проповеднический пафос, они стремятся к максимальной исторической и социальной конкретности.
В последние десятилетия XIX в. писатели реалистического и натуралистического направления (Ф. Норрис, С. Крейн и др.) ведут борьбу с эпигонами романтизма: с писателями так называемой бостонской школы (О.Х. Холмс и др.), а затем и литературной школой под характерным названием «традиция благопристойности» (Т.Б. Олдрич, Э.К. Стедмен и др.).
Однако отрицание реализмом романтизма носит диалектический характер.
В литературе США романтические идеи и настроения продолжают жить как во второй половине XIX в., так и на всем протяжении XX в. В основном, они связаны с поиском высоких идеалов, подлинной духовности и нравственности, гармонии человека и природы, с отказом принять антигуманные общественные законы и нормы в качестве «реальной действительности». Эти мотивы проходят через творчество крупнейших американских художников слова XX столетия — Э. Хемингуэя и У. Фолкнера, Т. Уайлдера и Д. Стейнбека, Ф.С. Фицджеральда и Д.Д. Сэлинджера. К ним продолжают обращаться и писатели США последних десятилетий.