Становление национальной американской литературы начинается в XVIII в. Освободительное движение фермеров, ремесленников и мелкой буржуазии, возглавляемое выдающимися демократами, деятелями американского Просвещения Бенджамином Франклином (1706—1790), Томасом Джефферсоном (1743—1826), Томасом Пейном (1737—1809) вылилось в Войну за независимость (1775—1783), явившуюся, по сути, буржуазной революцией. Она завершилась окончательным отделением колоний от власти метрополии (Англии). В процессе борьбы за независимость крепло самосознание американцев. Разнородный по социальному составу поток европейцев-колонистов постепенно превращался в американскую нацию.
Этот процесс сопровождался созданием новой культуры, основанной на пуританском мировоззрении, поскольку власть в большинстве колоний с начала заселения края была сосредоточена в руках священников-пуритан.
Жители североамериканского континента были вынуждены решать свои национальные задачи: требовала разрешения проблема отношений с коренным населением Америки — индейцами, которые сопротивлялись несвободе, отказываясь работать на переселенцев; не менее значительной была и проблема рабства, против которого боролись лучшие представители американского Просвещения. Необходимость скорейшего освоения земель и закрепления на американском континенте заставляла вести широкую пропаганду «счастливой жизни» с целью привлечения новых переселенцев; существовала и центральная проблема: освобождение от колониальной зависимости. Все эти вопросы широко ставились и разрабатывались в литературе.
Начало американской словесности положила документальная проза. В письмах и путевых записках, которые колонисты посылали в Европу, подробно описывалась жизнь на обретенной земле, быт и религиозные обряды индейцев, богатства американских недр, животный и растительный мир Америки. Это были, как правило, не отличающиеся оригинальностью, основанные на фактах, лишенные живописных элементов отчеты путешественников, хотя и среди них встречались самобытные, прочувствованные повествования. Так, Джон Смит (1580—1631), названный позднее «отцом американской литературы», в «Общей истории Виргинии, Повой Англии и Летних островов» (1624) описал тяжелые испытания, выпавшие на долю колонистов в период освоения Америки (голодные зимовки, болезни, столкновения с индейцами). В его отчете есть и романтическая история, которая повествует о том, как автору спасла жизнь дочь индейского вождя.
В «Истории поселения в Плимуте» Уильяма Брэдфорда (около 1589—1657), в котором видят «отца американской истории», говорится о жизни поселян и их нравственном облике. С документальной точностью и бесстрастностью автор воспроизводит отношения индейцев, обучавших поселенцев обработке земли, и жестоких колонизаторов, зверски расправлявшихся с восставшими племенами.
В дневниках пуритан запечатлен и процесс пробуждения национального сознания переселенцев, что оказало определяющее влияние на последующий ход событий в колониях. Характерно то, что подобные дневники создавались чаще всего не священнослужителями, а учителями, юристами, врачами, купцами, т. е. людьми с более раскрепощенным, чем у деятелей церкви, мышлением.
Примером борьбы с теократией за создание государства, обеспечивающего благо всех переселенцев, свободного от расовых предрассудков, являются произведения Томаса Хукера (1586—1647) и Роджера Уильямса (около 1603—1683). В трактатах и памфлетах они клеймили кальвинизм, в котором рассуждение о достоинстве личности является непростительной дерзостью. Они выступали против суровой морали пуритан, против государства, в котором власть не зависит от воли народа, а священнослужителям позволено по собственному усмотрению карать и миловать прихожан.
На рубеже XVII—XVIII вв. Просвещение, получившее распространение в странах Европы, начинает будить и сознание переселенца-колониста. Американские просветители ищут такую форму организации общества, которая помогла бы человеку сохранить свои природные качества и одновременно дала бы возможность пользоваться всеми человеческими благами.
К концу XVII в. обитатели колоний начинают уделять большое внимание просвещению. Во многих провинциях появляются собственные колледжи, впоследствии преобразованные в университеты. В это же время широко развивается печатное дело, происходит приобщение поселенцев к чтению альманахов, календарей, газет. С начала XVIII в. они распространяются по всем колониям. Все это способствовало развитию американской литературы в разных жанрах.
Стихотворные произведения Эдварда Тэйлора (1642—1729) отличаются лиричностью, экспрессивностью мысли и чувства, драматичностью, яркой образностью. Тэйлор умело использует разговорный стиль. Его «Медитации» (1682—1725) выражают стремление постигнуть законы бытия. Рассуждения о добре и зле, сила страсти, контрастность образов свидетельствуют о воздействии на творческий метод Тэйлора поэтики барокко.
В проповедях и трактатах Джонатана Эдвардса (1703—1758) утверждается традиционное пуританское мировоззрение, исследуется внутренний мир человека, которого автор призывает к самоусовершенствованию. Он пытается определить сущность свободы, понять предназначение человека, хочет вернуть людей в лоно любви и добра.
К середине XVIII ст. в Америке наблюдается активизация литературной жизни. Начало этому процессу положила деятельность кружка Уильяма Смита. Члены кружка исповедовали мысль, что литература имеет общественное значение, занимались переводами. Все большую популярность приобретают памфлеты, которые печатались в газетах. Их авторы (Франклин, Джефферсон, Пейн) воспитывали в читателях гражданские чувства, призывали к участию в борьбе за независимость. Чтение памфлетов на площадях было событием не только литературным, но и политическим.
Быстрое экономическое развитие и рост гражданской зрелости колонистов привели к Американской революции. Она провозгласила отделение церкви от государства, свободу религиозных убеждений; в северных штатах было ограничено и с течением времени отменено рабство. В ходе революции сторонники республики остались в Америке, роялисты же покинули ее. Принятая в 1787 г. Конституция официально провозгласила Соединенные Штаты Америки федеральной республикой. Она способствовала централизации власти, сплочению штатов и дальнейшему развитию буржуазных отношений.
Однако Конституция основные права даровала наиболее богатым слоям населения, обеспечив им господствующее положение. Партия федералистов наиболее активно выступила против демократических принципов, провозглашенных в Декларации независимости (1776).
Недовольство фермеров и ремесленников сложившейся ситуацией нашло отражение в широком демократическом движении под руководством Шейса (1786).
Одним из убежденных демократов был Бенджамин Франклин (1706—1790). Он защищал «естественные права», ценил в человеке не высокое происхождение, а его нравственные качества и способность к деятельности ради общественного блага. С 1727 г. Франклин вел активную просветительскую деятельность: основал библиотеку, ставшую впоследствии Публичной библиотекой Филадельфии, организовал Американское научно-философское общество (1743), одно из старейших в Америке; он способствовал созданию больниц для бедных. Начиная с 1732 г. он стал печатать в «Пенсильванской газете» календарь «Альманах Бедного Ричарда», в котором излагались разнообразные сведения по метеорологии и астрономии. «Альманах» пользовался большой популярностью у фермеров и ремесленников, с удовольствием читавших в нем остроумные, близкие по языку к народным басни, поучения, притчи, содержавшие быстро входившие в обиход афоризмы.
В предреволюционный период в сатирических притчах Франклин сводил на нет притязания английского короля на американские земли. Религиозный текст Библии становится у него сатирой на политические устои британской монархии. Франклин — противник религиозной нетерпимости, он проповедовал скромную и трудолюбивую жизнь. В 1775 г. Франклин принял участие в редактировании текста Декларации независимости. В памфлете «О работорговле» (1790) он стремился пробудить у своих современников чувство человеколюбия и справедливости. Творческий путь он завершил изданием «Автобиографии» (1791). Герой ее — человек, воплотивший дух американского Просвещения. Он уделял большое внимание вопросам нравственного совершенствования человека, в основе которого — воздержание, стремление к порядку, бережливость, прилежание, искренность, справедливость, спокойствие, целомудрие, смирение.
Томас Джефферсон (1743—1826) - противник федералистов, философ и публицист, основатель Виргинского университета, автор Декларации независимости. В Декларации излагались принципы новой формы правления и законы, по которым должно жить в обществе. В основу документа была положена идея о «естественных правах» человека: это — всеобщее равенство, свобода, стремление к счастью, право на революционное переустройство общества, если существующая социальная система не обеспечивает этих «естественных прав». В «Заметках о Виргинии» (1787), написанных в форме записок, Джефферсон осуждает рабство; учитывая влияние климатических условий и местных обычаев, он анализирует законы общественной жизни и требует расширения демократии, соответствия принятых установлений отношениям современного общества.
Крупнейшим пропагандистом американской революции был Томас Пейн (1737—1809). В памфлете «Здравый смысл» (1776), рассчитанном на самого широкого читателя, Пейн обосновал необходимость отделения колоний от метрополии. Защищая независимость Штатов, он говорил о несовершенстве монархической формы правления и преимуществах республиканского строя. На протяжении Войны за независимость (1775—1783) Пейн издавал обозрение «Кризис» (1776—1783), в котором отражал основные события революции, высмеивал врага, вдохновлял и подбадривал тех, кто боролся за свободу. После победы американской революции Пейн уезжает в Европу. Он пишет знаменитый трактат «Права человека» (1791), в котором изложил принципы буржуазно-демократической республики, славил «сверкающие революции Америки и Франции», в результате которых «взошло солнце разума». Памфлетом «Век разума» (1794) он нанес сокрушительный удар по религии, а в следующем сочинении — «Аграрная справедливость» (1797) уже обнажил социальные язвы молодой буржуазной Америки.
Американская литература развивалась не только в жанрах публицистических. В период Войны за независимость возникали произведения, близкие к фольклору,— песни, патриотические баллады. Безымянный творец «Баллады о Натане Гейле» рассказывает о пленении англичанами молодого офицера из армии Вашингтона, который достойно ведёт себя перед казнью, понимая, что гибнет за родину. Большой популярностью пользовались куплеты «Янки Дудль» (впервые появились после зимовки американской армии 1777—1778 гг.).
Певцом революции стал поэт Филипп Френо (1752—1832). Он выпускал «Национальную газету», ставшую органом пропаганды демократической партии. Поэт-гражданин, писавший на языке, понятном народу, он создавал стихи, близкие по характеру к народной сатирической песне. Его патриотические произведения прославляли справедливость и равенство всех людей. Он повествует о горестной судьбе ветеранов после окончания Войны за независимость («Американский солдат. Картины с натуры», 1795), о страданиях тех, кто был взят в плен англичанами и призывает своих соотечественников к отмщению («Британская плавучая тюрьма», 1781). Выступая как идеолог Просвещения, Френо пишет оду «Боже, спаси права человека» (1793), где выражает тревогу за судьбу нового демократического строя, которому предстоит долгая борьба с миром старым, уходящим. Во времена умеренных реформ Френо отходит от активной политической деятельности, но продолжает писать. Разделяя воззрения сентименталистов, он создает стихи, где описывает американскую природу («Дикая жимолость», 1786; «К дикой маргаритке», «К пчеле, пившей из стакана вина и утонувшей в нем»). Эти стихи стали лучшими образцами американской лирики XVIII ст.
После завершения Американской революции публицистика начинает уступать место художественной прозе. Появляется американский роман. Хью Брэкенридж (1748—1816) пишет сатирический роман «Современное рыцарство» (1792—1815), в котором поднимает политические, социальные, морально-воспитательные проблемы, бичует пороки современности. Герой романа, просвещенный американец капитан Джон Фарраго путешествует по Пенсильвании со своим слугой Тигом О'Риганом и пытается наставить на путь истинный своего грубого и невежественного лакея, который постоянно попадает в нелепые переделки и лелеет надежду занять когда-нибудь государственную должность. Демократические свободы Тиг стремится использовать лишь для своей личной пользы. Он уловил дух времени, когда на государственные посты попадали люди некомпетентные, пронырливые и алчные, и хочет воспользоваться этой возможностью.
Брэкенридж убежден, что подобные личности могут погубить демократию, что их политическая бездарность представляет собой угрозу молодому обществу. Сам он был сторонником мудрого государственного устройства и противником корыстолюбия и ростовщичества. Осуждается в романе и рабовладение.
Другой тип романа вышел из-под пера Чарльза Брокдена Брауна (1771—1810). Лучшим его произведением стал «Виланд» (1798). В этом психологическом романе исследуется патологическое состояние души героя, которое и привело его к убийству жены и детей. Однако исследование «темных сторон» человеческой психики не сочеталось у Брауна с правдивым отражением жизни. Тем не менее сам анализ внутренней жизни героев, фантастические элементы, свойственные роману, оказали воздействие на развитие американского романтизма.
Итак, американская литература в XVII—XVIII вв. сделала первые свои самостоятельные шаги. Она живо откликалась на происходящие в стране события и выражала национальное самосознание американцев.
