Буржуа по происхождению, предприниматель по духу, участник множества коммерческих операций, политический деятель, один из основоположников европейского романа, Даниэль Дефо (1661—1731) признавался: «Судеб таких изменчивых никто не испытал». Все его творчество было результатом практического житейского опыта, оно обращено к любознательности, здравому смыслу.
Дефо был талантливым публицистом. Занимаясь журналистикой, он решал самые актуальные проблемы своего времени. В труде «Опыт о проектах» (1697) Дефо разработал целый ряд политических, экономических и общественных реформ, которые имели огромное значение, поскольку удовлетворяли практические потребности страны. Стихотворный трактат «Чистокровный англичанин» (1701) написан как протест против нападок аристократов, сторонников Стюартов, на короля Уильяма III, занявшего английский престол после «Славной революции», за то, что тот не был англичанином. Писатель защищает не столько короля, сколько завоевания революции и законы нового строя. Весь памфлет — это сатира на чистопородную знать. Дефо не только доказывает, что спесь и корыстолюбие составляют главные ее черты, но и то, что в Англии нет старинной аристократии. В финале трактата личная доблесть и заслуги противопоставляются лживому фамильному гонору. Религиозные вопросы и проблему веротерпимости Дефо решает в трактате «Кратчайший способ расправы с диссентерами» (1702), опубликованном анонимно. Автор, выдавая себя за сторонника англиканской церкви, дает совет физически уничтожить всех инакомыслящих. Однако при внимательном чтении трактата стало очевидно, что все доводы англиканской церкви сводятся к абсурду.
Имя автора было открыто, и его приговаривают к стоянию у позорного столба и тюремному заключению.
Перед наказанием Дефо печатает «Гимн позорному столбу» (1703) —и вместо позора его ждет триумф.
Дефо понимал сущность капиталистической системы и принимал ее: его привлекала свобода частной буржуазной инициативы, возможность торговой экспансии и экономического процветания.
Дефо — автор семи романов («Записки кавалера», 1720; «Капитан Синглтон», 1720; «История полковника Жака», 1722; «Моль Флендерс», 1722 и др.). На творчество Дефо-романиста большое влияние оказал плутовской роман.
Жизненный путь героев Дефо одинаков — преступления, богатство, довольство, раскаяние в содеянном уже после обретения стабильного и обеспеченного положения в обществе. За исключением Роксаны («Роксана», 1724), они не отличаются богатым духовным миром, главные их черты — трезвость, практичность, здравый смысл.
Самым известным романом Дефо стало его первое сочинение в этом жанре «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо» (1719—1721). Он состоит из трех частей; пребывание Робинзона на необитаемом острове; путешествие Робинзона по странам Востока, в частности по России; и наконец — «Серьезные размышления Робинзона» — итог моральных правил самого Дефо.
«Робинзон Крузо» — первый просветительский роман Англии. В нем широко использованы уже существовавшая традиция авантюрного, приключенческого романа, а также особенности документальной прозы, отчетов о путешествиях. Такие отчеты писали капитаны кораблей, миссионеры, образованные купцы. Отчеты были лишены живописных элементов и отличались точностью и деловитостью.
Дефо сумел слить документальный жанр с жанром художественным, а стиль путешествий он использовал как художественный прием. Проза писателя отличается простотой и точностью, язык его чёток, почти протоколен, форма напоминает судовой журнал.
«Робинзон Крузо» можно расценить как роман воспитания. Легкомысленный, сумасбродный юноша из почтенной буржуазной семьи не слушает советов отца, позиция которого — «золотая середина», отсутствие риска, а смело идет в жизнь. Ему многое довелось испытать, но постепенно трудности формируют его характер, учат мудрости. Дефо использовал реальную историю Александра Селкирка и существовавшую тогда на морских судах практику высаживать недовольных членов команды на необитаемые острова. Кроме того, пребывание героя на необитаемом острове было почти обязательным для фабулы авантюрного романа, правда, лишь как звено в цепи других приключений. У Дефо же необитаемый остров — в центре романа. 28 лет 2 месяца и 19 дней проводит на нем Робинзон.
Реальные люди от значительно меньшего по сроку пребывания в изоляции безумели, теряли человеческий облик, утрачивали речь. Герой же романа обретает на острове мудрость, здоровье, счастье.
Дефо подробно повествует о нравственном и физическом развитии человека, показывает его способности, душевные силы. Он хотел определить сущность человеческой природы, выявить исходные инстинкты человека.
Просветительская тенденция и проявилась в том, что Дефо сознательно изолирует своего героя. Робинзон, оказавшись один на острове, имел при себе только нож, трубку и жестянку с табаком. Вскоре он спасает с затонувшего корабля вещи, которые помогают ему выжить.
Таким образом, Дефо изолирует своего героя не от цивилизации и ее достижений, но от общественных отношений. Робинзон не знает общественных противоречий, имеет возможность проявить собственную натуру, индивидуальность. Он трудится, размышляет и постепенно делает свою жизнь не только сносной, но и прекрасной. Недаром в книге «добра и зла» Робинзон пишет, что считает теперешнюю свою жизнь с ее страданиями и невзгодами счастливее той позорной, исполненной греха жизни, которую он вел раньше, ибо в новом положении он избавился от пороков.
Главной проблемой романа является разрешение гипотезы «естественного человека». Однако новаторство Дефо заключается в том, что он делает своего героя типичным буржуа, а его приключениям дает трезвое житейское объяснение. Робинзон всегда верен своей буржуазной природе. Он — человек практичный, всему знающий цену. Автор стремился доказать, что всего можно добиться трудом и техническими достижениями, т. е. он одним из первых в Новое время стал говорить о роли труда в истории человечества. Труд Робинзона суров и каждодневен. Он, с детства обладая многими хозяйственными навыками, еще большему учится на острове: занимается скотоводством, земледелием, изготовлением одежды и посуды, возведением укреплений. Кроме того, тема труда становится главной, связующей в романе.
Робинзон во всем подчиняется здравому смыслу, умеет примириться со своим положением, заранее все взвесить, обдумать, не впадать в отчаяние, действовать, рассчитывая только на себя. Его отношение к религии тоже продиктовано здравым смыслом.
Робинзон — несомненно верующий человек, но у него свое отношение к богу: он не верит в чудеса и все с ним происходящее объясняет чисто житейски. Таким образом, «естественный человек» Дефо наделен буржуазной психологией.
Следовательно, естественными, нормальными отношениями между людьми, которые соответствуют человеческой природе, Дефо считал отношения буржуазные.
Недаром он рисует в романе нецивилизованных дикарей и показывает отношение к ним главного героя. Поначалу Робинзон испытывал к ним отвращение, ибо дикари были каннибалами, он ошеломлен их деяниями, испытывает ужас перед их кровожадностью. Однако вскоре его негодование прошло; он понял, что люди эти невежественны, подвластны жестоким инстинктам, звериным страстям, творят зло по неведению. Желая быть объективным, Дефо создает обаятельный образ Пятницы, наделяет его физической красотой, прекрасными нравственными свойствами: он добр и кроток, благодарен и верен. Отличается Пятница и высокими интеллектуальными качествами: он очень понятлив, разумно смотрит на мир. Дефо не свойственна бездумная идеализация дикаря и примитивизма; для него дикари — это дети, которых надо развивать и делать из них людей.
Как просветитель, автор прослеживает развитие общества с развития человека: Робинзон на острове оказывается у истоков цивилизации. Он заново переживает историю, попав в положение первобытного человека. Его жизнь — это повторение этапов человеческой культуры, цивилизации. Таким образом, исходной точкой человеческой истории становится личность, «естественный человек», наделенный инстинктами буржуа. Этот первый просветительский роман отразил идеологию буржуазии и поставил основные проблемы, которые в дальнейшем разрешали просветители.