Английское Просвещение было связано с общеевропейским своей антифеодальной и антицерковной направленностью, но имело и свои особенности. Историческими предпосылками его возникновения послужили буржуазные революции в Англии XVII в. После реставрации монархии Стюартов (1660) наступило время стремительного роста торгового и денежного капитала, однако в стране были восстановлены абсолютистские порядки, политика правительства мешала развитию производительных сил, конституция не соблюдалась, деятели революции подвергались преследованиям.
К концу 80-х гг. возникла сильная оппозиция абсолютизму, официальному вероисповеданию и иностранной политике короны. По инициативе купцов и банкиров парламент обратился к голландскому принцу Вильгельму Оранскому, имевшему права на английский престол, с просьбой о вооруженной интервенции в Англию. Вильгельм Оранский с небольшой армией вторгся на территорию Англии, и в стране свершилась вторая буржуазная революция, которую именуют «великой», «Славной», «бескровной» (1688—1689).
Эта революция, покончившая с остатками феодализма, была откровенным компромиссом между дворянством и буржуазией. Она привела к установлению новой формы власти — ограниченной конституционной монархии. Буржуазия получила политические права и стала, по словам Энгельса, «скромной, но все же признанной составной частью господствующих классов Англии».
XVIII столетие в Англии характеризуется необычайным расцветом экономики. Это было связано с развитием мануфактур, сельского хозяйства, национальной торговли, с бурной колониальной политикой и привело в 60-х гг. к промышленному перевороту (замене на мануфактурах ручного труда машинным). Таким образом, в области политики и экономики буржуа, получив политические права и возможность экономического процветания, были удовлетворены результатами «Славной революции».
В стране установилась свобода совести — свобода вероисповедания, свобода мысли, свобода слова.
Англия долгое время служила образцом для подражания на континенте. Английское Просвещение было умеренным, оно не готовило революцию, как это было во Франции, поэтому и не имело боевого политического духа. Главным для английских просветителей было изучение и изображение частной Жизни, быта и нравов. Они хотели воздействовать на общественную жизнь страны, бороться с оставшимися пережитками феодализма путем нравственного преображения членов общества. Просветители верили в добродетельную природу человека (особенно на ранних этапах Просвещения), но вера эта сочеталась с реальным, трезвым пониманием действительности.
Большое влияние на мировоззрение просветителей оказали философские теории, прежде всего философия Дж. Локка (1632—1704). Основанная на научных данных, особенно естествознания, она в целом носила материалистический характер, хотя некоторые ее положения были противоречивыми — наряду с материалистической линией аргументации в теории познания Локк допускал и уступки идеализму и агностицизму. Его «Опыт о человеческом разуме» (1690) был посвящен критике теории врожденных идей и абстрактного умозрения, характерных для философии рационализма.
Локк, споря с Декартом, полностью отрицал наличие всяких врожденных идей. Исходным пунктом его системы было положение, что ощущение — это единственное средство познания материального мира. Будучи сенсуалистом, Локк утверждал, что все наши знания происходят из чувств и формируются опытом. Он также обосновал деизм — философско-религиозное учение, которое играло важную роль в мировоззрении просветителей. Философы-деисты считали бога первопричиной бытия и первотолчком. Но творец, полагали они, создав мир, больше не вмешивается в его существование. Законы развития мира деисты трактовали материалистически. Они были убеждены, что религиозное чувство — это дело внутреннего убеждения человека, что оно врожденно и естественно, поэтому отрицали догмы и культ церкви.
Разделяя философские взгляды Локка, английские просветители не были едины в своей оценке общественного строя в Англии: одни принимали этот строй и стремились к его дальнейшему совершенствованию, другие — отрицали его, считая враждебным человеческой природе. Это наиболее ярко отразилось в философских учениях А. Шефтсбери (1671—1713) и Б. Мандевиля (1670— 1733). Шефтсбери разработал учение о том, что прекрасное, справедливое и честное — это природные свойства человеческой души (врожденный нравственный инстинкт), которые и лежат в основе морального чувства. Эгоизм — противоестественное состояние, оно не соответствует природе людей, влекущей их к добру. Мандевиль же в «Басне о пчелах» (1705, 1723) отразил подлинную суть буржуазной респектабельности, показал, что пороки частных лиц являются источником и основой общественного благосостояния, ибо скромная добродетель не может обеспечить обществу процветания. То, что человек по природе эгоистичен, не препятствует нормальному функционированию общества. Таким образом, Шефтсбери верил в доброту человека и в возможность гармоничного существования в обществе, Мандевиль — в непримиримую борьбу частных интересов, которые составляют главное условие существования людей.
Историю английского Просвещения можно разделить на три этапа.
Первый — Раннее Просвещение (1689—20-е гг. XVIII в.), которое характеризуется в целом оптимистическими представлениями о мире: новые порядки воспринимались некоторыми просветителями (сторонниками философии Шефтсбери) как разумные и справедливые, соответствующие порядкам «естественным».
В литературе эта линия проявилась в творчестве поэта-классициста Александра Поупа (1688—1744), который пользовался огромным авторитетом в литературной среде. Он являлся автором многих философских и сатирических поэм. Его трактат «Опыт о критике» (1711) был теоретическим обоснованием английского просветительского классицизма.5 В поэмах «Опыт о морали» (1731—1735) и «Опыт о человеке» (1732—1734) он утверждал веру в возможность гармонии всего сущего, но при этом критиковал общественные пороки.
Воззрения Шефтсбери разделяли также авторы и издатели сатирико-нравоучительных журналов «Болтун» (1709-1711), «Зритель» (1712—1713), «Опекун» (1713—1714) Р. Стил и Дж. Аддисон. Они не только осмеивали существующие в обществе предрассудки, но и утверждали принципы просветительской морали. Журналы способствовали развитию просветительского реализма и созданию романа, основного жанра английского Просвещения.
Второй этап — Зрелое Просвещение (40—60-е гг.). Это было время апогея Просвещения, полного господства его идей в философской и культурной жизни Англии. В это время окончательно сформировался под пером Филдинга, Ричардсона, Смоллета основной жанр — семейно-бытовой, нравоописательный роман воспитания, в котором выражалось доверие к человеческой природе, уважение к заложенным в человеке возможностям — его разуму, воле, энергии. В романе отразились основные черты просветительского реализма: он широко и полно описывал английскую жизнь, быт и нравы. Характер человека, его поступки и мораль определялись воздействием внешней среды, в которой человек вынужден жить. Роман отличался честностью в изображении человеческих слабостей и падений, в нем не было бездумной идеализации человека. Однако в это же время наблюдается начало кризиса просветительского оптимизма. Коррупция государственного аппарата, жестокое колонизаторство, нищета народа, разочарование в результатах исторического прогресса в Англии, а значит, и в идеалах просветительства проявились у писателей в различных формах: в сомнении в святости буржуазного разума, в социальной критике существующих отношений.
Третий этап Просвещения — сентиментализм (начиная с 60-х гг.). Это движение возникло под влиянием социальных процессов огораживания и промышленного переворота. Оно знаменовало разочарование в просветительских иллюзиях и выражало кризис идей Просвещения. Наиболее ярко сентиментализм проявился в лирике и прозе.