С наибольшей полнотой приметы Нового времени выявились в жизни Англии XVII в., которая уже в XVI в. вступила на путь буржуазного развития (рост капитализма наблюдался во всех областях экономики). Этому способствовали не только внутренние, но и внешние причины: Англия становится центром мировой торговли в результате открытия торговых путей в Атлантическом океане. Быстрое развитие экономики оказало воздействие на положение сословий: английская буржуазия не была презренным классом; влиятельная и богатая, она считалась сословием почитаемым.
Уже во второй половине XVI в. в Англии возникла необходимость в сильной и авторитетной государственной власти. Еще при Тюдорах в стране стали устанавливаться порядки, близкие к абсолютизму, но поскольку в Англии большую роль играл парламент и существовало местное самоуправление, абсолютизм в стране не принял завершенной классической формы, как во Франции. Король был верховным главой не только государства, но и церкви.
Официальная церковь в Англии — англиканская — возникла в эпоху Реформации, когда король
Генрих VIII, объявив себя ее главой, порвал с папством. Англиканская церковь являлась разновидностью протестантской по вероучению, но по культовым обрядам и организационным принципам она была близка к католической. Однако ее полукатолическая доктрина не удовлетворяла английскую) буржуазию с ее протестантской пуританской идеологией. Поэтому буржуа требовали отделения церкви от государства, очищения её учения от католицизма, упрощения обряда. Это вызывало преследования со стороны правительства.
К 40-м гг. XVII в. в Англии сложилась революционная ситуация: обострились социальные противоречия, абсолютизм стал тормозом в развитии производительных сил.
Неудачная внешняя и внутренняя политика короны и преследование пуритан послужили непосредственным толчком к Английской буржуазной революции (1642—1649), утвердившей в Англии буржуазный строй.
Первый этап Английской буржуазной революции (1640—1642) связан с неподчинением парламента королевским указам и разделением страны на два лагеря: короля поддерживали земельная аристократия, банкиры и ростовщики, англиканское духовенство. Им противостоял единый фронт пуритан (городская и сельская буржуазия, крестьяне, городские ремесленники и беднота). Кроме того, в ходе событий выделилось умеренное религиозно-политическое течение пресвитериан, выражавших интересы крупной буржуазии и готовых на компромисс с королем Карлом I Стюартом.
Второй этап (1642—1646) был связан с появлением демократической оппозиции — индепендентов, представлявших интересы широких слоев городской и сельской буржуазии. Возглавлял индепендентов Оливер Кромвель, полководец, создатель новой революционной армии, который станет в будущем во главе республиканского правительства.
В 1642 г. начинается гражданская война. Армия парламента одержала победу над армией короля, которого в 1646 г. выдают парламенту, а в 1649 г. по решению верховного трибунала Карла I Стюарта приговаривают к смерти как тирана, убийцу, изменника и казнят. Англия объявлена республикой.
1647—1649 гг.— третий, буржуазно-демократический этап революции. Интересы мелкой буржуазии и городских низов представляли левеллеры (уравнители), которые требовали политического равенства всех граждан; их поддерживало беднейшее крестьянство. Но индепенденты удержали власть в своих руках и использовали влияние левеллеров для укрепления позиций «нового дворянства» и средней буржуазии. Необходимо было преодолеть внутренний кризис, внешние затруднения, вызванные политикой оппозиционных монархических правительств континента, прежде всего Франции, а также подавлять роялистские восстания.
Кромвель становится фактическим диктатором Англии, объявив свой протекторат в 1653 г. Все слои общества тяготились режимом военной диктатуры. После смерти Кромвеля в 1658 г. в стране возникает политический хаос; в результате долгих переговоров в парламенте принято решение примириться с легитимной монархией Стюартов. На престол приглашается законный наследник, сын покойного короля Карл II Стюарт, бывший в эмиграции во Франции. В Англии была реставрирована монархия. Правление Стюартов окончилось второй английской революцией 1688-1689 гг.
К. Маркс писал:
«Кромвель и английский народ воспользовались для своей буржуазной революции языком, страстями и иллюзиями, заимствованными из Ветхого Завета».
Пуритане отрицали постулат о божественном происхождении королевской и церковной власти. Борясь с католицизмом, они стремились очистить нравы. Свои морально-бытовые правила они сделали государственными установлениями, требуя строгой деловой жизни, запрещая всяческие развлечения, что оказало отрицательное воздействие на прогресс английской культуры, в частности театра.
В это время широкое развитие получила богословская литература. Особенно большую роль в сознании англичан играла Библия, которая стала настольной книгой каждого. Поэтому и в прозе, и в поэзии господствовали религиозные сюжеты, но поскольку пуританизм был идеологическим оружием революционных сил, использование религиозных мотивов было героическим по характеру.
Развитие английской литературы XVII в. находилось в прямой зависимости от идеологической борьбы.
На первом этапе, в 20—30-х гг., в литературе наблюдается кризис идеологии и эстетики Возрождения.
В это время господствующей художественной системой было барокко, начинают формироваться принципы классицизма.
Наиболее полно утрата гармонического ренессансного идеала проявилась в творчестве Джона Донна (1572—1631), сочинениям которого свойственны трагическое мироощущение, религиозный аскетизм и мистицизм («Путь души», 1601; «Анатомия мира», 1611). Вначале Донн создает жизнерадостную лирику, в которой еще очень сильны традиции Ренессанса. В дальнейшем его стихи отличаются усложненной ритмикой. Он предпочитает гротескные образы, абстрактные рассуждения сочетает с лирическими излияниями. В творчестве Донна наиболее полно выражены принципы барокко. Он был родоначальником «метафизической школы» поэтов и оказал большое воздействие на своих современников.
Второй этап (40—50-е гг.) в развитии английской литературы совпадает с годами революции. В это время бурно развивается публицистика, появляются политико-философские трактаты, в которых решались животрепещущие проблемы современности (сочинения Лильберна, Мильтона, Уинстенли).
Третий этап — период Реставрации (60—80-е гг.). Писателям свойственно стремление осмыслить результаты революции. В литературе продолжают сосуществовать тенденции барокко и классицизма.
Традиции барокко широко использованы в творчестве прозаика Джона Бэньяна (1628—1688), который создал аллегорическое повествование «Странствование паломника» (1678). В форме религиозной аллегории писатель рисует широкое полотно современного общества, критикует паразитизм высших классов и говорит о своих горячих симпатиях к простому люду. Обличает Бэньян и буржуазного стяжателя («Жизнь и смерть мистера Бэдмена», 1680).
Сэмюэл Бетлер (1612— 1680) также сторонник барокко, поэт-сатирик, осмеял лицемерие и религиозный фанатизм пуританской буржуазии в поэме «Гудибрас» (1663—1678). Осмеивал Бетлер и нравы аристократии, жизнь при дворе.
К системе классицизма тяготела комедия Реставрации (творчество Уичерли, Конгрива, Ванбру, Фаркера). Однако следует отметить, что гражданские и нравственные принципы классицизма были чужды ее создателям, которые проповедовали поверхностное вольнодумство и гедонизм. Комедия изображала дворянские нравы и присущие высшему свету пороки, но сатира не была ей свойственна.
Крупнейшим поэтом, драматургом, критиком классицизма стал Доусон Драйвен (1631—1700). В его творчестве сочетались традиции Возрождения и классицистические принципы («Опыт о драматической поэзии», 1668). Драйден восхищался Шекспиром, но критиковал его за отсутствие «хорошего вкуса», осуждая его творчество с позиций рационализма. Комедии его не были оригинальны. Драйден был создателем героических пьес («Индейский император, или Завоевание Мексики испанцами», 1665; «Завоевание Гранады», 1670).