Шла машина тёмным лесом.
Ну, не то чтобы шла, скорее, пробиралась, кряхтя и скрипя всеми своими частями. Создавалось впечатление, что она вот-вот развалится и превратится в груду ненужного металлолома. Водитель, Глип Мортсон, напряжённо вглядывался вперёд. Мутные фары сквозь пелену дождя выхватывали небольшую часть грунтовой дороги.
— Ну и местечко, — пробормотал он, когда из темноты на лобовое стекло шлёпнулся лист размером с десертную тарелку.
Машина издала звук, похожий на стон, и остановилась.
— Что б тебя, — выругался Глип. — Мотор заглох. А ведь почти приехали.
— Почти? — взвизгнул пассажир, худощавый тип в нелепой старой шляпе и таком же странном плаще. — Ты это говорил ещё три часа назад, когда мы только въезжали сюда.
Лес, будто услышав их разговор, решил добавить жути. Ветки заскребли по двери, словно кто-то снаружи пытался нащупать ручку двери, а из глубины донёсся звук, подозрительно похожий на смех. Не злой, не угрожающий, а просто жуткий.
Глип вытер рукавом пот со лба и крепче вцепился в руль.
— Согласен, — проскрипел он, выдавливая из себя каждое слово. — Да, мы немного заблудились. Но это не повод для паники.
— Немного? — взвизгнул пассажир, нервно сжимая в руках шляпу.
— Да мы едем неизвестно где. Мы что, надеемся найти табличку «Выезд из аномальной зоны»?
Фары внезапно выхватили из мрака нечто непонятное. На дороге, словно из ниоткуда, возник небольшой деревянный указатель с надписью. Глип прищурился, пытаясь разглядеть текст сквозь пелену дождя. «Расстояние до пункта назначения: неизвестно. Причина: лес передумал», — гласила надпись.
— Эй, ты видел это? — спросил он, обернувшись к пассажиру. — Лес, оказывается, может передумать!
Пассажир фыркнул, как будто хотел что-то сказать, но промолчал, ещё сильней сжав в руках шляпу.
— Ну что ж, — вздохнул Глип, — похоже, нам придется разбираться с этим лесом. Надеюсь, он не слишком сильно передумал.
— Знаешь, — медленно произнёс пассажир, — кажется, этот лес не просто тёмный. Он… ироничный.
— Не говори так, — попросил Глип. — Я чувствую, что он всё слышит.
Машина снова крякнула, будто хихикнула.
— Эй! — строго сказал Глип, глядя на приборную панель. — Никаких комментариев!
Приборная панель мигнула лампочкой.
— Ладно, — вздохнул Глип. — Раз уж мы тут, давай попробуем договориться. Лес, если ты нас выпустишь, я больше никогда не скажу ничего плохого о лесе.
Из темноты донёсся тихий шелест, похожий на сдержанный смех.
— Похоже, он торгуется, — заметил пассажир.
— Я даже посажу несколько деревьев на поляне.
Ветки над дорогой чуть раздвинулись, и впереди мелькнул просвет.
— Видишь? — сказал Глип с облегчением. — Работает!
— Или он просто устал от нас, — хмыкнул пассажир.
Машина, будто почувствовав свободу, радостно взвыла мотором и рванула вперёд, оставив позади тёмный, ироничный и явно довольный собой лес.
А где-то в глубине, среди теней, кто-то тихо прошептал:
— Интересненько…