Старший из братьев Маннов, писатель, ориентированный на социальное неолитическое исследование мира, Генрих Манн зарекомендовал себя как мастер сатирического романа, запечатлевший в прозе и публицистике этапы жизни Германии с конца прошлого века.
Дар гротескного разоблачительного реализма проявился уже в первых романах Г. Манна ("Земля обетованная", 1900; "Учитель Гнус, или Конец одного тиранами 1905). В 1912 году он приступил к написанию трилогии "Империя", к осуществлению грандиозного замысла - изобразить, по опыту французских реалистов Бальзака и Золя, путь вильгельмовской Германии к войне и своему полному краху.
Провидческий замысел нашел блистательное исполнение в первой части трилогии - романе "Верноподданный", которому суждена была самостоятельная жизнь как одному из лучших художественных "портретов" эпохи. Роман был закончен в 1914 году, однако сила разоблачения и историческая перспектива позволили критикам назвать "Верноподданный" Г. Манна "первым антифашистским романом" (Т. Л. Мотылева), романом-предупреждением.
Изображая всю систему империи, которую автор называет "огромной кучей навоза", систему, увенчанную "коронованным идиотом", как именовали в народе монарха Вильгельма, Г. Манн делает очевидными ложь, шулерство, царившее в государстве, разжигание и провоцирование в нем военной катастрофы.
Отточенный гротеск позволяет развенчать в романе императорскую систему власти благодаря счастливо найденной единице разоблачения ее - верноподданничеству. Главный персонаж - это мелкая сошка, один из верноподданных - Дитрих Гесслинг, для которого слепое принятие кайзера и поклонение власти стало чем-то вроде условного рефлекса. А этого достаточно, чтобы при полном нравственном ничтожестве, культурной отсталости и пошлости путем грязного мошенничества сделать карьеру и стать столпом режима. Сила "Верноподданного" - в гротескном разоблачении типичнейшего героя эпохи.
Второй роман трилогии - "Бедные" (1917) - описывал жизнь рабочих на фабрике, принадлежащей верноподданному Гесслингу. Заключительная часть трилогии - "Голова" (1925) - дополняет общую картину изображением правящего олимпа империи, начиная с осени 1881 года и кончая первыми годами войны, означавшей ее крах.
Дилогия "Юные годы короля Генриха IV" и "Зрелые годы короля Генриха IV" (1935-1938) написана Генрихом Манном в эмиграции. Форма исторического романа, воссоздающего самый яркий период Возрождения во Франции, усилия первого французского короля из династии Бурбонов Генриха IV в проведении миролюбивой, направленной на сплочение творческих сил народа политики, на укрепление единого государства, предоставила возможности для поучительных аналогий по принципу контраста с современностью и годами правления Гитлера. Варфоломеевская ночь в описании Генриха Манна воспринимается как одна из грандиозных провокаций, которых было немало на счету фашистов и венцом которых стал поджог рейхстага. Королю-гуманисту, воплощающему любовь, свет, творчество, противостоят религиозный фанатизм, буржуазный культ денег, тоталитаризм, прибегающие к авантюрам, интригам, предательству.
Первый роман заканчивается победой Генриха в битве при Арке (1589) над герцогом Майенским. Второй роман продолжает события, описанные в первом, и заканчивается подлым убийством короля 14 мая 1610 года во время прогулки по Парижу - убийством короля, внутренне готового принять свою смерть. Автор рисует прощание с любимым королем, показывает людей, которым остается только не забывать, что "однажды у них был свой король". Финальное фантастическое явление Генриха IV, короля Франции и Наварры, из облака, обращение к современникам, "отставшим от короля на три века", - это его размышления о неудаче своего "Великого плана". А мечтал он создать мирный союз европейских государств. Все это дает повод автору обобщить свои мысли о власти, величии, измене. "Не теряйте мужества посреди жестокой схватки, где столько врагов ополчилось на вас... Не бойтесь убийц, которых посылают к вам" - таков завет короля, актуальный для родины писателя и времени, когда роман был создан.
Эпоха Генриха IV описана в романе с достоверным историческим проникновением. Созданы убедительные психологические характеристики выдающихся гуманистов XVI века, которые были близки королю; среди них - Агриппа Д'Обинье и философ Монтень. Роман, верный историческим реалиям воссоздаваемой эпохи, в то же время имеет структуры философского романа, исследующего проблемы власти, взаимоотношения власти и народных масс, гуманизма и тоталитаризма.
Генрих Манн много работал в жанре публицистики (статьи об СССР, автобиографическая книга "Обзор века", 1945). В последние годы жизни им написаны кинороман "Лидица" (1943), романы "Дыхание" (1949) и "Прием в свете" (1950).