После возникновения христианства на первых порах эта вера терпела гонения в языческой Римской империи. Приверженцев Иисуса Христа отдавали на съедение львам, жестоко пытали, замуровывали в стены и пещеры. Поэтому христиане были вынуждены скрывать свои убеждения, а храмы размещали в катакомбах. И так продолжалось до пятого века нашей эры.
В третьем веке в городе Эфес жили семеро праведных юношей. Все они были из знатных семей, имели хорошее образование и доступ к разнообразной литературе, в том числе и к Ветхому, и Новому Завету. В результате сравнения различных религий они пришли к убеждению, что язычество изжило себя, и поэтому стали приверженцами нового учения. Некоторое время молодым людям удавалось скрывать это. Беда разразилась, когда в Эфес прибыл император Деций Траян, который повелел приносить жертвы языческим божествам. Семеро отважных юношей отказались делать это.
Учитывая молодой возраст непокорных, приговор поначалу был мягким. Их лишили воинских званий и приказали покинуть город. Изгнанники поселились в пещере горы Охлон.
Через некоторое время император вспомнил о них и повелел явиться на новый суд. Юноши, укрепившиеся в своей вере, заявили, что не отрекаются от христианства. И тогда их вернули в пещеру, а вход замуровали. Рядом разместили таблички с надписями, кто и за что наказан. По преданию, юноши не погибли от голода и жажды, а уснули на 200 лет.
В 5 веке нашей эры один человек хотел построить дом у подножия горы Охлон. Ему понадобились камни, и работники разобрали вход в пещеру. Почувствовав приток свежего воздуха, юноши проснулись. Они не смогли вспомнить, когда и за что их замуровали.
Проголодавшись, они отправили Иамвлиха за хлебом. Когда тот подошел к городским воротам, то поразился, увидев на них христианский крест. За пищу юноша пытался расплатиться старинной монетой. Его арестовали в подозрении сокрытия клада. Когда молодого человека доставили к правителю города, тот отправил несколько приближенных к пещере. Невдалеке от нее посланцы нашли ящик с древними табличками, на которых содержались сведения о семерых юношах.
Возможно, легенда появилась в 5 веке в связи с возникшей ересью о невозможности воскрешения мертвых, а именно на этом стоит христианство, утверждающее, что после второго пришествия Христа все мертвые восстанут, и каждый человек получит свой приговор. Появление семерых отроков, пролежавших 200 лет нетленными, было истолковано как Божье чудо, доказывающее, что воскресение из мертвых возможно.
Слухи о семерых отроках быстро распространились и дошли до императора Феодосия Второго. Он долго беседовал с бывшими узниками, после чего те опять впали в состояние летаргии. Вход в пещеру вторично замуровали, а народу объявили, что праведники вновь оживут в День Страшного суда. Таким образом ересь была посрамлена, и жители империи укрепились в вере.
Подобная легенда о семи спящих отроках имеется и в исламе, только там рядом с юношами находилась еще и собака. Исследователи легенды допускают, что случай с замуровыванием мог быть реальным. Но как объяснить пробуждение людей через 200 лет? В медицине известны случаи летаргического сна на протяжении двух десятилетий. При этом больных поддерживали с помощью искусственного питания.
Однако были и случаи, когда в экстремальных ситуациях люди выживали сами по себе. Так, в 2006 году японец Мицутака Утикоси замерз в горах. Когда его нашли через 24 дня, то температура тела едва достигала 22 градусов, а пульс едва прощупывался. Мужчину удалось реанимировать. Удивительно, но мозг больного не пострадал. Может быть, подобное могло случиться и легендарными юношами?
Возможно, в условиях пониженной температуры и недостатка воздуха они впали в состояние анабиоза и "проснулись", когда глотнули свежего воздуха. Медицина пока не может дать ответа на этот вопрос.