Принц выбрался из замка поздно ночью, захватив старый отцовский нож. Вообще-то, маленьким мальчикам нельзя ходить где им вздумается, особенно когда наступает темнота, но принц был другого мнения. К тому же, он был необычным мальчиком. По крайней мере, он так считал.
Он спустился по узкой винтовой лестнице, миновал спящую стражу у дверей и направился в сторону кухни. Он знал, что в кладовой есть потайной лаз, ведущий за пределы замка Уортвуд. Когда мальчик шёл по тёмному туннелю, неоднократно пожалел, что забыл факел, но возвращаться было нельзя, ведь кто-то мог обнаружить его, бродящего по просторным коридорам в одиночестве. К тому же, мальчик опасался, что уже не захочет вновь отправляться в путь.
Когда туннель начал подниматься, мальчик замедлил шаг. Ход вёл в заброшенную пещеру на границе крепостной стены и леса, и принц осторожно высунул голову из темноты. Ночь была безлунной, но на небе ярким полотном раскинулись звёзды. Дул холодный осенний ветер, и мальчик поёжился, подумав о том, что он вскоре будет приносить с собой охапки сухих листьев, пока на землю не опуститься снег, который покроет всё от Белого замка на Малых островах до горной границы на севере. Тогда придут настоящие холода, и принцу не удастся осуществить задуманное.
Когда лёд затягивает реки и озёра, а чёрные ветвистые деревья застывают, будто мёртвые, на долгие месяцы, бродячий народ покидает их королевство. Странники, ведьмы, колдуны и люди, не нашедшие себе пристанища, уйдут на восток, переплывут Буйное море и осядут ненадолго в далёких странах.
Мальчик больше всего на свете любил слушать сказки о ведьмах, гадающих на крови. И ещё мальчик любил подслушивать чужие разговоры. Он знал, что в их лесу обитала ведьма, молодая и прекрасная, настолько, что о ней уже успели сложить легенду. Все знают, что ведьмы предсказывают будущее. А принц больше всего на свете желал узнать свою судьбу. Он крепче сжал в руке обнажённый охотничий нож. Кто знает, что ещё встретится ему в лесу.
Деревья будто сомкнулись над ним непроницаемым куполом, как только он вошёл в чащу. Замок остался далеко позади. Мальчик двигался медленно; он знал, что ведьма где-то неподалёку, и не хотел упустить её из виду. Вскоре он продрог до костей и шёл, обхватив себя руками за плечи и дрожа, но не сбавляя шагу и не убирая нож. Принц подумал о своём дяде, короле. Мальчик не знал своего отца, умершего много лет назад,, и дядя взял воспитание племянника, как своего единственного наследника, на себя.
Дядя любил рассказывать мальчику страшные истории о людях, меняющих лица, и разбойниках, проходящих сквозь стены. А мальчик любил слушать. Он любил истории про русалок, очаровывающих моряков своим пением. Однажды дядя рассказал ему о принцессе, которая обманом выведала у ведьмы пророчество для себя. Оно было настолько ужасным, что девочка, испугавшись, приказала казнить колдунью. Та предсказала ей, что принцесса убьёт своих детей собственными руками, а затем бросится с самой высокой башни замка. Позже, когда принцесса действительно родила троих сыновей, она отгородилась от них и изгнала из королевства.
Через несколько лет они вернулись с армией и тремя заморскими драконами, чтобы захватить власть. Во время переговоров принцесса отравила двух сыновей, а старшему перерезала горло, потому что он отказался испить отравленное вино. Затем она, поняв, что сама исполнила пророчество, сошла с ума от горя, видя трупы собственных детей, и покончила с собой. Тогда дядя сказал мальчику: «Все хотят знать будущее, пока действительно его не узнают». Дядя хотел, чтобы мальчик научился принимать правильные решения и не полагаться на удачу. Но мальчик подумал, что не так глуп, как принцесса из сказки, что он сможет извлечь из этого выгоду. Интересно, что бы сейчас сказал ему дядя?
Внезапно мальчик увидел свет, пляшущее между ветками пламя костра. Принц подошёл ближе, но рядом никого не оказалось. Если бы не костёр, нельзя было бы сказать, что здесь были люди. Место выглядело заброшенным. Мальчик не знал, уходить ему или остаться. Ему стало страшно. Он пожалел, что вообще пришёл сюда, что был настолько глупым, чтобы поверить, что сможет заглянуть в будущее.
– Не стоило тебе сбегать из дома сегодня.
Мальчик обернулся, ещё крепче сжав нож. Его вьющиеся тёмные волосы встали дыбом на затылке. Пред ним стояла молодая девушка в длинном плаще. В свете костра её бледная мертвенная кожа будто блестела, и невольно мальчик вспомнил, что говорили о красоте ведьмы слуги. Она смотрела на него без злобы, но инстинктивно мальчик почувствовал, что лучше убираться отсюда, однако не мог и сдвинуться с места.
– Ты та самая ведьма?
– Так и есть, маленький принц. Я та самая ведьма, когда я сплю, мой дух покидает тело и танцует со Смертью.
Мальчик вздрогнул.
– Я хочу узнать своё будущее. Я слышал, люди говорили, что вы можете предсказывать.
Глаза девушки сверкнули.
– Это знание кажется желанным, только оставаясь тайным. Узнаешь – и тут же пожалеешь.
– Это приказ принца, ты должна подчиняться.
Ведьма усмехнулась.
– Мы никому не подчиняемся. Будь ты хоть королём, ты не властен надо мной.
Она понизила голос до шёпота и наклонилась над мальчиком.
– Ты больше не в своих владениях. Лес принадлежит свободным людям. Я могу перерезать тебе горло хоть сейчас.
Мальчик покачнулся, в его глазах потемнело. Ведьма выпрямилась.
– Однако за свою смелость ты получишь, что хочешь. Но и я не делаю предсказаний просто так.
– У меня есть золото, – шагнул вперёд мальчик, с готовностью вынимая из кармана мешок с позвякивающими монетами.
– Я заплачу.
В ответ ему рассмеялись.
– Мы не признаём силу золота или стали, – она указала на нож в его руках, – ты можешь заплатить своей молодостью. Или красотой. Можешь отдать здоровье, яркость глаз или цвет волос, и тогда твоё лицо никогда не будет прежним.
– Я согласен, – не колеблясь, – сказал принц.
– Можешь взять мои волосы или глаза, но только…
И не успел он закончить, как почувствовал мурашки и холод, пробирающийся по спине, за которым последовал жар, охвативший щёки. Его кожа потеряла румянец, чёрные волосы поблекли, а глаза из ярко-зелёных стали бесцветными, как у рыбы. Всего этого мальчик видеть не мог. Он спросил:
– Мне обещана северная принцесса. У нас будут дети?
Когда ведьма заговорила, мальчик распахнул глаза от удивления. Из уст прекрасной девушки вырывался хриплый, каркающий голос старухи.
– У принцессы будет двое детей, а у тебя девятнадцать. И все они умрут ещё в младенчестве.
– То есть мы поженимся?
– Ты женишься на северной принцессе, но не той, что была тебе обещана, а на той, что сейчас завёрнута в пелёнки.
Мальчика замутило. Он уже не считал, что прийти к колдунье было хорошей идеей. Он чувствовал, как его язык становится непослушнее, а мысли путаются. Он словно впадал в транс.
– Когда я буду королём?
– Тебе не стать королём. Пока нет. Ты был наследником, но сегодня ночью королева родит сына, и тогда король захочет убить тебя.
– Мы увидимся снова, ведьма?
– Много ведьм ты повстречаешь, одна из них будет с тобой годами и станет последним, что ты увидишь перед смертью, но мы увидимся лишь ещё раз, и это будет наша последняя встреча. Прощай.
За спиной мальчика треснула ветка. Он обернулся через плечо, но сзади никого не было. Когда мальчик уже хотел задать ещё вопрос, то с удивлением обнаружил, что стоит на поляне один. Рядом потрескивали поленья. Ведьма словно испарилась, и мальчик почувствовал себя самым одиноким человеком в мире. Наконец осознание произошедшего пришло к нему в полной мере.
Принц схватился за волосы, от волнения при этом выдрав маленький клок. Он поднёс ладонь к глазам и с ужасом увидел тусклые ломкие пряди, как у старика. Нож упал на землю. На что он променял свою красоту? На пару расплывчатых фраз, значения которых не понимал. Его глаза остановились на лежащем на траве клинке. Кое-что он понял ясно и чётко. Мальчик сунул клинок в ножны и бесшумно покинул поляну, направляясь обратно к замку. Словно внушённый кем-то другим, нашёптанный старческим голосом, в голове у него появился чёткий образ. Королева родила сына, которому было суждено прожить не больше часа.