В 2017 году, после 1909 дней пребывания на Марсе, марсоход Curiosity столкнулся с небольшой неисправностью. Его дрель перестала работать. Команда управления полётом решила воспользоваться этим перерывом.
Марсоходу было поручено опустить образец в один из девяти контейнеров, заполненных химическим реагентом.
Помимо прочего, этот реагент расщепляет белки на более мелкие молекулы - аминокислоты, из которых состоят белки. Это связано с тем, что легче обнаружить более мелкие аминокислоты, чем их тяжёлые и длинные цепи, объединённые в белки.
Теперь в журнале Nature Astronomy группа исследователей сообщает, что эксперимент прошёл успешно. Хотя марсоход не обнаружил аминокислоты, он обнаружил, в частности, аммиак, фенол и бензойную кислоту. Означает ли это, что на Марсе есть жизнь?
К сожалению, это не те соединения, которые однозначно указывали бы на присутствие живых организмов. Однако их присутствие доказывает две важные вещи. Во-первых, в марсианском грунте присутствуют соединения, из которых теоретически может возникнуть жизнь. Во-вторых, успешный эксперимент доказывает, что если Curiosity найдёт какие-то белки, то можно будет обнаружить их присутствие.
Мы знаем, что там была вода. Но было ли что-то ещё?
Сегодня Марс представляет собой неприветливую пустыню, но изучение его пород показывает, что миллионы лет назад на нём текла вода. Таким образом, у жизни был потенциал для возникновения и процветания. Кто знает, может быть, она всё ещё прячется в трещинах марсианских скал или под их поверхностью.
Именно это должны проверить марсоходы. К любопытству недавно присоединилась настойчивость. Они берут образцы пород, которые в будущем должны быть доставлены на Землю. Здесь они будут детально проанализированы в поисках следов жизни.
Это не означает, что на его поверхности нельзя проводить подобные эксперименты. Именно для этого марсоход Curiosity использовал один из девяти контейнеров, наполненных реактивами. Теперь их осталось восемь.
Важные для жизни соединения
Обнаружение органических соединений на Марсе очень взволновало исследователей. Такие соединения, состоящие из цепочек атомов углерода и других элементов, весьма скоропортящиеся. До недавнего времени учёные даже не думали их там обнаружить. Ведь даже если на поверхности Красной планеты существовала жизнь, ультрафиолетовое излучение должно разлагать органические соединения.
К удивлению исследователей в 2018 году они обнаружили некоторые органические соединения в образцах, взятых шестью годами ранее. Это были тиофены, или соединения углерода со встроенным атомом серы. Теперь органические соединения снова открыты, только они отличаются от прежних.
Обнаружение бензойной кислоты и фенола указывает на то, что органические соединения могут сохраняться в марсианской почве. Аммиак, хотя он и не относится к органическим соединениям, является азотным соединением, важным для организмов, живущих на Земле. Добавим, что в образцах также была обнаружена фосфорная кислота, которая, хотя тоже не является органическим соединением, органические соединения фосфора важны для жизни на Земле.
Тайна дюн Багнолда
Откуда берутся органические соединения на Марсе? Исследователи осторожны в своих предположениях. Проанализированный образец взят из дюн Багнолда (названных в честь путешественника и физика дюн) в кратере Гейл.
Геологические анализы показывают, что в прошлом этот кратер был заполнен водой. Поэтому не исключено, что это останки живых организмов. Однако в настоящее время доказательств этому нет.
Органические соединения также образуются в космосе. Их следы были обнаружены в туманностях, а также в кометах и метеорах. Они могли оставить их на поверхности Марса. Обнаруженные соединения также могут быть результатом химических процессов, происходящих в марсианской почве. Последние исследования показывают, что силикаты, довольно распространенный компонент горных пород, также могут способствовать образованию органических соединений из неорганических.
Curiosity исследует поверхность Красной планеты с 2012 года. Perseverance, который исследует марсианскую поверхность с февраля, взял свой первый образец в сентябре. В следующем году к ним присоединится европейский марсоход Розалинд Франклин, который также возьмёт образцы. Он будет оснащён очень чувствительным прибором, позволяющим обнаруживать органические соединения. Так что образцов для анализа будет предостаточно. Будет интересно посмотреть, что ещё принесет их анализ.