Утро буквально ворвалось в селенье. Разыгравшийся ветер поднимал в воздух щепки листья и песок. То и дело бросая их размашистыми шлепками на землю и играючи поднимая вновь. Вместе с первыми порывами ветра по горизонту поползли черные тучи, озаряемые яркими вспышками молний.
Курт стоял на пороге, деревянного домика, неокуратно обшитого металлическими пластинами. Переминаясь с ноги на ногу, он постучал в дверь, сначала аккуратно, еле слышно, но не услышав никакого движения в доме, парень постучал громче и напористей. Перейдя от двери к небольшому окну, с боковой стороны здания, он, приставив ладони к лицу, заглянул внутрь, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение в полумраке комнаты.
- Неужели спит?! - подумал Курт, про своего приятеля, и молча выругался. Вернувшись к двери, парень затарабанил в нее, без остановки. Утренняя прохлада, забиралась под надетую второпях, а потому, не застегнутую куртку.
Наконец, за дверью послышались шаги, звук дверного затвора, и на пороге материализовалось недовольная, заспанная физиономия Кирка.
- Утро доброе, - нарочно громко прокричал Курт - Рыбалка ждет нас! Ты снасти собрал?
- Собрал,- угрюмо проворчал в ответ Кирк- Сейчас оденусь и пойдем. Сказав это, он снова растворился в дверном проеме. Курт, приплясывал на крыльце, наблюдая, как чёрные тучи заполняют собой небосвод. Дожди здесь были нечастым явлением. Поэтому парень не особо переживал, что непогода может испортить давно запланированную рыбалку.
- Ты что уснул там опять?- прокричал Курт полуоткрытую дверь, его тепрпению медленно приходил конец.
- Выхожу я, - послышалось в ответ. Пыхтя, и бурча что-то, себе под нос, Кирк выкатился из дома, с двумя одинаковыми рюкзаками в руках. Один из них, он протянул Курту, а второй закинул себе на плечи, просунув руки, в широкие потертые лямки. Натянув капюшон, на вздымленную и по всему видимо, нерасчесанную, после сна шевелюру, Кирк проговорил:
- Ну что, как и договаривались, на старое озеро пойдем? - его темные глаза, скольнули по небосклону.
- А вдруг, все же дождь польет, а до старого озера, путь не близкий.
- Ты что, дождя испугался?- Курт ухмыльнулся, но все же добавил:
- Ладно, если и дождь, повернем назад. Не на черную же речку идти, там местные всю рыбу повыловили, одна мелочь осталась.
- Там во всех смыслах, ловить нечего,- развернувшись спиной к приятелю, он соединил лямки своего рюкзака, и закинул его на плечо.
- Это точно,- хмыкнул Кирк. Парни зашагали по дороге, ведущей прочь из селенья.
- А почему, мне кажется, что мой рюкзак тяжелее?!- спросил иронично Курт, тряхнув грузным рюкзаком за спиной.
- Да одинаковые они,- еле выговорил, возмущенный Кирк, сквозь набитый чем-то рот. Но при этом, покрепче вцепился в лямку своего рюкзака, будто кто то собирался отнять его силой.
Неразобрав невнятной речи, Курт обернулся.
Кирк с наслаждением жевал, появившийся, неизвестно откуда, бутерброд, в его руке.
Курт прыснул:
- Ты опять ешь? Я тебе поражаюсь..
- Ну знаешь, проделать такой путь, на голодный желудок, это преступление,- невозмутимо отозвался Кирк, неторопливо стряхивая крошки со своего плаща.
- Да ты всегда голодный,- хохотнул Курт.
- Просто у меня быстрый обмен веществ,- проворчал Кирк, доставая из кармана сверток, с еще одним бутербродом.
- Ну да, ну да,- наигранно согласился Курт, хлопнув Кирка по заметно выпирающему животу.
- Срежем путь через лес, чтобы ты не умер с голоду, по дороге.
Пыльная, местами покрытая, стоптанной травой, широкая тропа, вывела их к редкой гряде деревьев. Только ступив, на лесную опушку, Курт заметил, как внезапно стемнело. Огромная, черная туча, распластавшись по небосклону, заслонила, желтый диск, утреннего солнца.
Мужчины не сбавляли шага, но прошло не меньше часа, пока они добрались до озера.
- Растянем палатку на случай дождя, - проговорил Курт. Кирк кивнул:
- Давай, нужно только найти прочные колышки.. правда я ногу натёр. - поморщился мужчина, присев прямиком на землю, он взялся ослаблять шнуровку на правом ботинке.
- Ну конечно, кто бы сомневался, покачал головой юноша.
- Ты пока разматывай снасти, а я пройдусь по опушке, поищу что нибудь подходящее.
- Еще хвороста для костра захвати, - бросил ему в след Кирк, поправляя волнистую шевелюру.
- Обязательно, - отозвался не оборачиваясь парень, а про себя подумал:
- Вот же хитрый жук.
Сделав полукруг, недалеко от берега, Курт уже возвращался назад, с охапкой веток, когда услышал впереди приглушённый крик.
- Похоже голос Кирка,- подумал он, и ускорил шаг. Еще не дойдя до места привала, он увидел впереди движение. Несколько человек, расхаживали взад-вперёд по берегу, вытряхивая на землю, содержимое их рюкзаков. Один из людей, в грязной серой рубахе, и развернутой, козырьком назад кепке, держал Кирка под прицелом металлического, и как видно самодельного ружья. На плече другого, благодаря коротки рукавам оборванной майки, Курт разглядел, черный треугольник татуировки.
- Копатели.., - ужаснулся он. - Вот же блин.
Копателями, здесь называли, мелкие группировки с рудников. Время от времени, они нападали на поселения, разыскивая новых людей, а проще говоря, рабов, для работ.
Человек, то и дело тычущий дулом в грудь Кирка, стоял спиной к Курту. Времени размышлять не было, парень аккуратно, бесшумно опустил хворост из рук, в заросли травы. Не отрывая взгляда, от бандита с ружьем, он нашарил под ногами увесистый булыжник, и тихо двинулся вперед.
- Беги! - крикнул он, наотмаш стукнув, по голове, тут же обмякщему под ударом мужчину.
Не медлив не секунды, Кирк бросился бежать, прямиком через заросли, не разбирая дороги, и не разу не оглянувшись.
Последнее, что увидел Курт, был грузный силуэт, растворяющийся в лесной зелени.
- Ногу он натёр, как жё.. - мысль мелькнула, и померкла в внезапной темноте, как и мир вокруг. Тупая боль, пронзила затылок парня и он упал, как подкошенный.
В это время, его друг, нёсся с такой скоростью, которой позавидовал бы любой спринтер. Ветви кустарников впивались в одежду, вырывая кусочки ткани, лицо щипало, от колючих ссадин, но только сбившееся окончательно дыхание, заставило его остановиться. Упав на колени, задыхаясь, он бешено водил глазами, прислушиваясь, нет ли погони. Сердце, истошно долбило по барабанным перепонкам, заглушая все звуки вокруг.
- Отдышаться, и бежать,- стучала, вместе с сердцем, мысль в голове. Судьба Курта, сейчас мало его волновала, и только перебежками, докавыляя, до широкой тропы, ведущей в деревню, он вспомнил о парне.
- Что сказать родным?! Еще, как назло, к нему брат приехал.
Рассказать правду, что он бросил его с головорезами? Ну нет!
Росс скорей всего убьет его, тут нужно придумать, что то другое.. Точно! - Кирк схватился за рукав куртки, и резким рывком разорвал его, оставив висеть на тонкой полоске ткани.
- Достаточно ли этого?- подумал он, и раскопав фиолетовый, глиняный холмик на обочине, щедро измазал лицо и штанины.
- Лучше уж сначала сообщить Розе, о том как на них напали, и о том, как он стойко отбивался от бандитов, пока его предательски не ударили сзади, и он не потерял сознание. А когда очнулся, никого поблизости не было, и он раненый, незамедлительно побежал за помощью.
- Точно, именно так он и скажет,- утвердительно кивнул сам себе Кирк, и придав своему лицу, как можно, более скорбный вид, он наигранно пошатываясь, поплелся к расположенному на окраине, дому девушки.
Росс только прилег, утомленный бессонной ночью. Когда в дверь постучали, стуки были нетерпеливыми и неотрывными. Человек снаружи, продолжал долбить, пока мужчина неспешно отодвинул щеколду, и не торопясь распахнул дверь.
- Что за.. - Росс осёкся на полуслове.
На пороге, босиком, в длинной ночной сорочке, и с широко распахнутыми, испуганными глазами, стояла Роза. Тяжело дыша, она выдавила:
- Курт..
- Что с ним? - всполошился мужчина. Обхватив руками ее плечи, он несколько раз нетерпеливо тряхнул, приводя девушку в чувства.
- Ну, говори!
Но вместо ответа, девушка вдруг неожиданно разревелась, и уткнулась головой ему в грудь.
- На него напали, там у озера, Кирка вырубили, а потом Курта забрали, они его забрали, - девушка сбивчиво тараторила, всхлипывая и повторяясь. Росс так и стоял молча, не двигаясь, с растянутыми по швам руками, не утешая, но и не отстраняя, от себя Розу.
- Успокойся, расскажи подробнее, - как можно мягче проговорил он.
Роза подняла на него, зареванное лицо, и несколько раз непроизвольно всхлипнув, начала свой рассказ с самого начала, повторяя, рассказанную ей Кирком, историю.
Мужчина слушал молча, потирая рытвину шрама на лице. Как позже заметит Роза, обдумывание чего-то важного, всегда, сопровождается у него этим действием.
Дослушав, он спешно стал запихивать вещи в дорожную сумку, девушка заметила отблек металла в завернутом тканевом свертке.
- Ты куда? - спросила она.
- Что-то тут не сходится, Курта забрали, а его приятеля не тронули?! Если это мелкие воришки, на кой черт им мой братец? А если копатели, они бы не стали мелочиться, и увезли бы обоих.
- Ты пойдёшь за Куртом? - и не дожидаясь ответа, Роза добавила. - Я с тобой.
Он оглянулся, и еще раз взглянул на заплаканные, покрасневшие глаза.
- Для начала, мне нужно самому поговорить с Кирком.
- Но потом, ты вернешься, ведь так?- не унималась девушка.
- Обязательно, - сухо бросил Росс.
- Обязательно, - Роза, на автомате, эхом повторила его слова. А про себя подумала:
- Он и не думает за мной возвращаться.
Мужчина обследовал берег озера, отпечатки, нескольких пар, одинаковых сапог на земле, трое еле заметных, и четвертая оставившая глубокие вмятины.
- Видимо четвертый парень в теле, или накаченный бугай, подумал Росс. По протекторам, от ботинок Кирка и Курта, он еще раз убедился в правоте, возникших сразу, подозрений. Которые, с испугу, тут же подтвердил Кирк, только увидев Росса на пороге забегаловки, в которой он тщетно надеялся укрыться.
Следы, трусливо улепётывающего Кирка, уходили назад к деревне, а отпечатки бутс его брата прерывались здесь же, на берегу, очевидно дальше его тащили.
По отпечаткам, как по навигатору, Росс прошел вдоль водоема, и вышел к продолжительному, тянущемуся, на многие километры лесу.
- Что ж, придётся идти через лес, и дальше, если понадобится он перевернет хоть сотни рудников, но найдет брата. Чего бы ему это не стоило.
В надежде нагнать копателей, Росс шел и шел, не сбавляя темпа, пока не начало смеркаться.
Выбрав, удобное для обзора место, он устроил привал, и вытащив из рюкзака металлическую фляжку, шумно отхлебнул, нагретую, летним зноем, воду.
Разведя огонь, мужчина прислушался, похоже он здесь не один. Но предпринимать каких-то действий, Росс не собирался, спокойно продолжая заниматься своими делами, он решил, незваный гость сам себя проявит, так зачем лишний раз напрягаться.
Аккуратно поднявшись, он подкинул пучок желто-зеленых листьев в костер. Из огня потянулась густая струйка, темно серого дыма. Широкие, тлеющие листья, колючего кустарника, хорошо отпугивали насекомых.
-Этого еще не хватало, - пробормотал Росс, всматриваясь в темные заросли леса.
На другой стороне поляны, за ним наблюдала, беспокойная пара светлых глаз.
- Может уже выйдешь к костру? - спокойно, стараясь не издавать лишний раз громких звуков, проговорил мужчина.
- Ну что ж, если тебе не терпится стать ужином для местной фауны, дело твое, но..
Росс не успел договорить, кусты шолохнулись, и из-за них поспешно вынырнул женский силуэт.
Мужчина усмехнулся:
- А я уже начал думать, что ты настолько бесстрашная. Может объяснишь, какого чёрта ты здесь делаешь?
Девушка не торопясь вышла на освещенную костром сторону.
- Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока Курт неизвестно где.
Слова прозвучали с вызовом.
Росс сделал несколько шагов навстречу, и вплотную приблизившись к девушке, внимательно посмотрел на нее, взгляд его зеленых глаз, сейчас, был цепким и острым как бритва. Но Розу это ничуть не смутило, она стойко выдержала, эту безмолную дуэль, глядя ему прямо в глаза.
- Я смотрю ты подготовилась к походу, - наконец заговорил Росс, переведя взгляд, на черно-зеленый охотничий комбинезон, с широким кожанным поясом. Большие, не по размеру штанины, были заправлены в потёртые, черные бутсы. Не обошла его внимание, и деревянная, резная рукоять короткого клинка, торчащего из-за кожаного ремня. Волосы Розы, собранные, в аккуратный пучок, сейчас в полумраке, казались еще темнее.
- Завтра ты возвращаешься в селенье, - продолжил он, и развернувшись спиной к девушке, неспеша вернулся к тлеющему костру.
- Нет! - звонко ответила Роза. Из глубины леса донеслось тихое рычащее повизгивание, заставившее девушку невольно поёжиться.
- Нет, - на этот раз, как можно тише, но не менее уверенно, произнесла она, оглядывая чащобу, позади освящённой поляны. Никаких движений заметно не было, но Роза на всякий случай, придвинулась поближе к огню.
- Я пойду, с тобой, или без тебя.. Я не буду послушно сидеть и ждать, пока мой близкий человек, нуждается в помощи. - Когда отец погиб..- девушка на секунду запнулась, но почти тут же продолжила. - Когда пропал отец, мне тоже сказали ждать, и я ждала. Только ожидание затянулось, часы, стали днями, а дни, неделями, месяцами. Я до сих пор жду, как бы глупо это не звучало. Это неизвестность и ожидание, не знаю, что может быть хуже. Не хочу вновь проходить через это, поэтому, не хочешь брать меня с собой, на поиски брата, понимаю. Но знай, я пойду в любом случае.
Все время, пока девушка говорила, Росс сидел не поднимая головы, поочерёдно подкидывая в костер сухие прутья. Роза не могла видеть его лица, но судя по резким монотонным движениям рук, ломающих тонкие ветки, в восторге от ее речи он не был. Скормя пламени последний надломленный прут, мужчина хмыкнул.
- Я не нянька знаешь,- Росс сделал паузу, подняв взгляд наверх, - хочешь пойти со мной, пожалуйста, но.. Любые жалобы, претензии, и я оставлю тебя в ближайшем поселении.
- Согласна. - шумно выдохнула она. - я не доставлю хлопот.
- Сомневаюсь, - буркнул в ответ мужчина.
- Ладно, договорим утром, сейчас ложись спать.- сказав это, он вытащил из-за спины, плотно свернутый спальник, и протянул его Розе. Девушка взяла, увесистый тканевый сверток, и пробежавшись глазами по вещам у костра, спросила:
- А как же ты?
- Мне и так не плохо,- ответил Росс, прислонившись спиной к стволу дерева, позади него, он поднял воротник своей черной куртки, и прикрыл глаза.