Прошло три дня с тех пор, как Ева с друзьями покинули «Блок». Их шаги раздавались глухо по пересохшим дорогам, которые когда-то были магистралями, ведущими в мегаполисы. Теперь они стали лишь мёртвыми рельсами, уходящими в пустоту.
Рюкзаки казались тяжёлыми, даже если внутри лежало лишь самое необходимое: немного еды, оружие и предметы первой необходимости. Ветра почти не было, только сухая, палящая жара, которая висела над землёй, создавая призрачное марево вдалеке.
«Ты всё ещё уверена, что мы движемся в правильном направлении?» - хрипловато спросил Виктор, утирая пот с лба.
Ева шла впереди, её лицо оставалось спокойным, как и всегда. Она вытащила карту, которую им дал Петр и пристально вгляделась в неё.
«Здесь почти всё стёрто или изменилось», - она окинула взглядом горизонт, будто стараясь найти ориентир. «Но мы продолжаем двигаться на юг. Где-то здесь должна быть река или большое озеро. Мы сможем там пополнить запасы воды».
«Река, озеро, горы...» - Томаш кивнул. «Если мы найдём их, возможно, найдём и другие группы людей».
«Если они ещё существуют», — мрачно заметил Виктор, пробираясь между колючих кустов, которые плотно закрывали обочины.
На фоне этой пустынной картины что-то показалось. Крутые холмы начали возвышаться над дорогой, а впереди виднелись серые очертания чего-то напоминающего руины.
«Там что-то есть», — вдруг сказала Ева, указывая вперёд. «Думаю, это старое поселение или город».
«Может быть, оно всё ещё заселено», - с надеждой сказал Томаш.
Путь к руинам занял у них ещё несколько часов. Подойдя ближе, они увидели, что это были остатки старого, заброшенного города. Разрушенные дома, наполовину развалившиеся здания и сорняки, пробивающиеся через трещины в асфальте, создавали угнетающее ощущение пустоты. Когда-то здесь кипела жизнь, теперь же город был мёртв.
«Чёрт возьми, это не похоже на безопасное место», - заметил Виктор, оглядывая окрестности.
«Надо искать воду», - ответила Энни, - «И попробовать найти убежище на ночь».
Город встретил их тишиной, но она была настораживающей. Даже птицы здесь не пели, и это подчёркивало ощущение чуждости. Они двинулись вперёд, осторожно ступая по потрескавшимся плитам.
Вдруг Томаш остановился и поднял руку, жестом призывая всех замереть. Вдалеке раздался глухой звук - что-то упало, грохнувшись о бетон.
«Вы это слышали? - прошептала Энни.
«Да», - ответил Томаш. – «Кто-то или что-то здесь есть».
«Может, это просто животное», - пробормотал Виктор, но его взгляд был насторожен.
Ева прищурилась и медленно вытащила из-за пояса нож. Она не привыкла полагаться на случай. «Давайте двигаться медленно и осторожно. Если это люди, лучше увидеть их первыми», - тихо сказала она.
Они продвигались вперёд, внимательно осматриваясь. Вдруг из-за угла одного из зданий вынырнула фигура - человек, босой, с растрёпанными волосами и диким взглядом. Одежда его была порвана, и выглядел он как человек, который давно не знал покоя.
«Стой!» - выкрикнула Ева, подняв руку. «Мы не враги».
Человек замер, глядя на них с подозрением и страхом. Его губы были сухими, и он явно страдал от обезвоживания. «Кто вы?» - прохрипел он. «Вы не с ними?»
«С кем?» - спросил Виктор, делая шаг вперёд.
«С монстрами», - выдохнул он и снова оглянулся, как будто опасался, что кто-то или что-то появится позади него. «Они… они охотятся здесь. Забирают людей».
«О чём ты говоришь?» - спросила Энни. «Кто они?»
«Я не знаю...» - человек схватился за голову, словно пытаясь изгнать воспоминания, и упал на землю.
Виктор быстро подбежал к нему, чтобы поднять. «Сейчас проверю пульс, кажется он не дышит», - обеспокоенно сказал он. «Пульса нет, он умер… Что это он такое рассказывал про монстров и всё такое?»
«Может помутнение рассудка от обезвоживания? Монстров же не существует, так?», - испуганно спросила Энии.
«Конечно, не существует.», - вдруг резко сказал Томаш.
«После рассказов о монстрах этого бедняги стало как-то жутковато. Давайте свалим отсюда побыстрее», - сказал обычно спокойный и уравновешенный Виктор.
«Нельзя оставаться в городе на ночь», - кивнула Ева.
Они продолжили путь, теперь ещё более настороженные. С наступлением темноты напряжение нарастало, и даже знакомые звуки природы, такие как шорох ветра или стук капель воды, казались угрожающими.
Через некоторое время густой лес окружил друзей. Деревья сомкнулись, скрывая вечернее небо, их шаги были едва слышны. Шли они долго, и, наконец, деревья начали редеть, открывая тропинку к заброшенной деревне. Сгнившие дома и старые, покосившиеся заборы были свидетельством того, что здесь давно никто не жил.
Улицы казались пустыми, лишь иногда где-то шевелились тени - ветер беспокоил остатки ставен и дверей. Усталые, но решительные, Ева, Томаш, Энни и Виктор обошли несколько домов в поисках людей или хотя бы следов недавнего их присутствия. Но каждый пустой дом свидетельствовал об одном: здесь всё остановилось, будто кто-то просто ушёл, оставив всё на месте.
Ева вошла в один из домов, где пахло затхлым деревом и мхом. В углу под обломками полки она заметила что-то знакомое. Старая гитара лежала, покрытая слоем пыли, но всё ещё целая. Она вытащила её, сдула пыль и осторожно попробовала сыграть аккорд - инструмент, хоть и расстроенный, всё же звучал. Эта неожиданная находка подняла ей настроение.
Позже они развели костёр в центре деревни. Огонь отбрасывал тёплый свет на пустые дома, словно возвращая им жизнь хоть на мгновение. Томаш нарезал немного мяса, а Виктор вытащил сухари и остатки еды. Их ужин был скромным, но уютным, и, несмотря на пустоту вокруг, они чувствовали себя защищёнными. На этот вечер забытая деревня приютила их.
После скромного ужина у костра Ева взяла гитару и начала играть. В тихом лесу звук струн казался особенно мягким.
«Ты ещё не разучилась играть», – сказал Виктор, оторвавшись от созерцания огня.
«Не думала, что когда-нибудь снова возьму гитару в руки. Забавно, что мы нашли её здесь, в этом месте», – ответила Ева, улыбнувшись.
Виктор посмотрел на неё, словно увидел впервые. В её глазах был свет, которого он раньше не замечал. Он чуть ближе придвинулся к ней, и Ева поймала его взгляд, смутившись, но не отводя глаз.
С другой стороны костра Томаш украдкой наблюдал за ними, но тут Энни наклонилась к нему, её рука мягко коснулась его плеча. «Ты не замечал, что они давно нравятся друг другу?» – с усмешкой спросила она, кивая в сторону Виктора и Евы.
Томаш, засмеявшись, кивнул: «Да, но они никогда не решались быть вместе, всё время было не до этого, то стройка, то болезни или ещё всякое. Может, нам стоит им немного помочь? Или пусть сами разберутся?» – он посмотрел на Энни и коснулся её руки. Она не убрала руку, а, напротив, сжала его пальцы.
Ева продолжала перебирать струны, когда она начала петь в её голосе звучали и грусть, и надежда - будто бы она говорила не только друзьям, но и самой себе, что впереди их ждёт что-то важное:
«Мы шли по пеплу старых дней,
Где нет ни света, ни теней.
Огонь и боль - всё то, что нам дано,
Но в сердце я ношу надежду всё равно.
Припев:
И будет солнце вновь вставать,
Нам тьму я верю - суждено понять.
Мы будем жить, дыханье затая,
И этот мир в руках своих держать.
Забыли мы, что есть и день и ночь,
Мы сами путь избрали прочь.
Но в каждом шаге - есть ответ,
Ведь даже в пепле можно видеть свет.
Припев:
И будет солнце вновь вставать,
Нам тьму я верю - суждено понять.
Мы будем жить, дыханье затая,
И этот мир в руках своих держать.
И каждый раз, когда сдаёшься,
Смотри на звёзды, продолжай вперёд идти.
Назад уж к прошлому ты не вернёшься,
А небо даст нам силы испытания пройти.
И будет солнце вновь вставать,
Мы вместе сможем всё понять.
Я буду жить, пока дышу,
Я этот мир в руках своих держу».
Томаш слушал песню, не отпуская руки Энни. Взгляды всех друзей были устремлены в костёр. Пламя утихало, оставляя только тлеющие угли, а в тишине до сих пор звучала мелодия песни.
На утро, собравшись и проверив снаряжение, они попрощались с деревней, где нашли ночной приют, и снова ушли в лес, чувствуя, что их путешествие становится чем-то большим, чем просто поиски своего места в новом мире.