Впереди шёл Рурук, освещая «Вершителем» наш путь. За ним следовала Гая со вторым посохом. Мы с Питом по очереди несли тяжёлый Менир, который тоже достаточно ярко сиял. В этот раз просторный зал был пуст. Пит аккуратно опустил священный шар в углубление по центру зала. По стенам пробежали разноцветные сполохи. Хранитель и его ученица встали по разные стороны Менира, подняли руки с посохами и запели в два голоса.
- Иси Ихия, вари иси,
Ко Ихия, вари ко!
Мы с Питом с восторгом наблюдали за священной церемонией. Стены зала попеременно загорались разными цветами. Было очень красиво, но совершенно непонятно, что происходит. Внезапно Рурук повернулся к нам.
- Ко Старс, ко Пит! - позвал нас Хранитель Рурук и указал на место возле себя.
Стало немного страшно. Мы с Питом переглянулись. Мало ли что с нами сотворят Хранитель и чужие технологии. И всё же мы подошли ближе. Я ощутимо напрягся, когда из шара вылетели голубые языки пламени и полетели к нам. Но вместо ожидаемого жара пламени, почувствовался легкий холодок. Захотелось закрыть глаза. Наступило чудесное умиротворение, знания сплошным потоком полились в мой мозг.
Трудно сказать, сколько продолжалось обучение, но очнулся я на полу, возле тускло светящегося Менира. Рядом ничком лежал Пит.
- Угораздило же нас полететь в экспедицию, - пробормотал я, подползая к изобретателю, - Просыпайся Пит, пропустим ужин!
- Где я? - прошептал товарищ.
- Дома.
- Дьявол! Мне снился страшный сон, будто мы попали на какую-то покорённую планету.
- Ихию?
- Тысяча чертей! Это был не сон?
Послышался лёгкий шелест шагов.
- Очнулись?
- Гая? - удивился я, - Ты выучила наш язык?
- Нет, мы говорим на ихийском.
- Как на ихийском? Мы говорим на галлакто!
- Это не так.
- Не может быть, я не знаю ихийского!
Как же я ошибался. Это действительно был ихийский, а вот галлакто мы с Питом забыли напрочь. Поэтому и не поняли сразу, на каком языке говорим.
- Старс, как такое возможно? - Пит был ошеломлён не меньше меня.
- Откуда я знаю? Ты же у нас изобретатель! Вот и изобрети объяснение, как холодное пламя нас переучило.
- А как же наши друзья? Мы же их не поймём! Даже помощь позвать не сможем!
- Нам главное добраться до яхты! Полчаса в гипне и снова будем знать привычный галлакто.
- Хорошо бы… Что-то я проголодался. Долго мы были в отключке?
- Пару часов, - ответила Гая, - В чём-то вы уникальны, но вот свободной памяти в мозгах оказалось мало. Поэтому и галлакто свой забыли.
- Старс, это невероятно! Я знаю, как и почему левитирует «Вершитель»!
- Не один ты, Пит! - грустно усмехнулась девушка, - Это даже я, ученица, знаю.
У меня всколыхнулось неприятное чувства тревоги.
- Гая, что-то случилось?
- Потом ребята, вам надо подкрепиться, набраться сил.
- Где Рурук?
Девушка вздохнула и отвернулась.
Я с трудом поднялся, подошёл к Гае. По её щекам текли крупные слёзы.
Случилась беда. Как только мы с Питом отключились, Рурук собрал совет старших хранителей, на котором решили организовать дневной рейд, найти и наказать Гербенов, если они, конечно, выжили после нашей атаки парализатором.
Рурук вместе со всеми старшими хранителями смело вышел из пещер. В его руках был «Вершитель судеб» и полная власть над судьбами Покорителей. Серебристые одежды хранителей ярко искрились в лучах Светила. Призрачная надежда освобождения затмила их разум. Откуда им было знать, что Гербены, после стычки с нами, полностью восстановились, подобрали второй парализатор и научились им пользоваться.
Оставшиеся в пещере младшие хранители с ужасом увидели, как бодро шагающая группа внезапно завалилась на бок, как подкошенная. Выскочившие из засады Гербены с диким рычанием подбежали к Руруку и выхватили посох из его парализованной руки. Сидящие в пещере на таком расстоянии ничем не могли помочь своим товарищам.
По счастливой случайности Рурук не захотел, чтобы хранители вышли к Гербенам с двумя посохами, иначе и второй «Вершитель судеб» был бы потерян.
- Итак, - подвёл я неутешительный итог, - шансы у нас с Гербенами практически равны. Посох и парализатор против такого же посоха и парализатора. Разве что с посохом мы сумеем управляться лучше их. Надеяться, что заряд в их парализаторе закончится раньше, чем у нас, не следует. Батарею нашего хотелось бы подзарядить... Сможем, Пит?
- Возможности этого мира для наших технологий не годятся. Генератор электроэнергии из камней и палок не сделаешь. Остаётся только бережно расходовать заряд.
- Понятно. Значит, будем надеяться на «Вершитель» и наши новые знания.
После потери старших младшие хранители растерялись. Даже посох уже не вселял в них надежду. Пока мы с Питом подкреплялись, я попросил Гаю собрать в церемониальном зале младших хранителей и их учеников.
- Что ты задумал, Старс? - с интересом спросил Пит, когда мы шли в пирамиду.
- Пора брать управление в свои руки, пока всех не перебили. Я вообще удивляюсь, как они выжили?
Мы вошли в зал. Гая уже успела всех собрать.
- Что друзья, приуныли? Так победителями не станете! - сказал я и направился к Мениру.
Голубое пламя радостно выплеснулось из шара, окутывая всех нас и успокаивая.
- Избранные, избранные, - послышались шептания разных голосов.
Я приободрился. Сейчас или никогда!
- Сегодня мы потеряли наших старших братьев. Это большая потеря для нас. Я знаю, Рурук был настоящим лидером, его потеря больно ударила по вашему мужеству и самообладанию. Пусть эта потеря будет нам всем примером, как опасно терять бдительность. Гербены завладели опасным оружием и отобрали один из «Вершителей». Раньше они поодиночке вылавливали вас и уничтожали. Но теперь мы будем хитрее. Пользуясь тем, что они всегда передвигаются вместе, мы сами заманим их в ловушку и уничтожим. Готовы вы пойти за мной и избавиться от Гербенов?
Священно пламя загорелось ещё ярче и закружилось над нами.
- Готовы, - раздались крики воодушевлённых надеждой ихийцев.
- Отлично друзья! План такой.
В принципе, ничего сложно в плане не было. Была опасность, особенно в свете последних событий, что покорители обозлились на нас и хранителей и не станут больше никого оставлять в живых. Но на этот риск пришлось пойти, иначе Гербенов не получится заманить в ловушку. Я решил ловить их на живца. Если удастся заманить инопланетных гадов в специально подготовленную пещеру, там мы их и накроем.
Мы с Питом, под руководством младших хранителей, несколько дней практиковались с «Вершителем», изучая его возможности и постигая тонкости управления. Больше всего мне понравилось гравитационное воздействие на живые и неживые объекты. С помощью посоха можно было легко двигать тяжелые валуны, толкать и поднимать живых существ. Мы с Питом по очереди катали друг друга посохом по разным пещерам, в поисках места для засады. Одна глубокая пропасть мне понравилась больше всего. Решили установить на её стенах и дне острые ядовитые колья. Ни один Гербен не выживет в этой мясорубке, особенно, если для порядка забросать, потом пропасть валунами.
В роли живца я однозначно выдвинул свою кандидатуру, так как только мы с Питом обладали необходимым иммунитетом против воздействия посоха. Питу отводилась роль Вершителя судьбы Гербенов. Существовал, конечно, вариант получить сначала от них удар парализатором, но тут уж, как кому повезёт. Я очень надеялся, что заряда во втором парализаторе не останется. Ведь у нас заряд тоже неумолимо таял.
Пит не согласился на роль Вершителя судьбы Гербенов.
- Ты только стал у них лидером Старс. Если хранители тебя потеряют, у них вообще не останется шанса на выживание. Поэтому живцом буду я.
Гая поддержала Пита. Я задумался. В словах Пита была железная логика. Вот только рисковать товарищем мне очень не хотелось.
- Слушай Старс, у меня идея. Давай я надену скафандр. Это частично защитит от парализатора. Если заметишь, что я веду себя неадекватно, или вообще упал, просто подхватишь меня посохом, а скафандр защитит при перемещении от сильных ушибов.
- Идея неплохая. Надо потренироваться.
Пит сбегал за скафандром. Его внешняя полиморфная защита была местами повреждена инопланетниками, но в целом защитный скафандр был исправен.
Мы решили поэкспериментировать, Пит будет падать, а я стану поднимать его и уносить вглубь пещер. В целом всё получилось просто отлично. Изобретатель набил несколько небольших шишек, но был доволен своей идеей.
Тем временем хранители с учениками не сидели, сложа руки, а затачивали и вбивали ядовитые колья в стены пропасти. Занятие по вбиванию было опасное, но никто не жаловался. К ночи все работы были закончены.
С самого утра Пит стал выманивать врагов из своего укрытия. Сначала он прятался за огромными валунами на входе в пещеры, потом немного осмелел и даже отошел от входа на пару метров. Гербены не показывались и никак себя не выдавали. Но я знал, что это только вопрос времени.
Пит придумал смастерить некое подобие посоха, и второй день ходил с ним. Покорители не показывались.
На третий день Пит уже не особо горел желанием гулять по окраинам пещер. Он воткнул посох в песок и устало присел рядом, копаясь в грунте, выуживая из песка небольшие цветные камушки. Машинально поглаживая драгоценные камни посоха, я внимательно наблюдал за окрестностями. Рядом сидела Гая, держа на коленях завернутый в плотную ткань Менир. Шар со священным пламенем мог многократно усилить действие «Вершителя судеб».
Усталость третьего дня ожидания стала накрывать.
- Очнись Старс, - послышался голос Ихии, - они приближаются.
Я встрепенулся, крепко сжал посох, накапливая его силу. Пит замер. Затем попробовал встать и не смог. Пора! Гравитационная сила моего посоха подхватила изобретателя и потащила в пещеры. Мы с Гаей медленно отступали, таща за собой Пита. Низко пригибаясь, из-за валунов выбежали пятеро Гербенов. Нас они не видели. Первый держал в вытянутой руке парализатор, последний нёс посох. Попались голубчики!
В пещере был полумрак. Высоко вверху мы с Питом закрепили и прикрыли один маленький светящийся мраморный шар из коридора пирамиды. Пропасть была практически не видна. Я перенёс товарища на уступ над пропастью, спрятался с Гаей в глубокой тёмной нише и стал дожидаться Гербенов.
Казалось, враги потеряли страх. Они смело подошли к входу в пещеру, но увидев перед собой полумрак, стали продвигаться медленнее. Ближе, ещё ближе…. Попались! Я сжал «Вершитель судеб». Четверо Гербенов повисли в гравитационном поле. Пятый, в руках которого был посох, испуганно завизжал. Похоже «Вершитель» защитил своего обладателя. Но у нас и на это был план!
- Давай Гая.
Девушка вытянула руку перед собой парализатор и нажала кнопку. Раздался страшный крик. Инопланетник с посохом превратился в рваную розовую массу.
- Жми Гая, гаси его.
Но парализовать Гербена не получилось, заряд был израсходован полностью. Под жуткий вой я понес врагов к пропасти. Гая шла рядом с Мениром в руках. Мы подошли к краю.
- Прощайте злодеи, желаю вам оказаться в Аду.
Гербены задергались, они всё прекрасно поняли. Я ослабил хватку «Вершителя судеб». Раздался визг. Покорители полетели вниз. Но в последний момент Гербен с парализатором успел направить на нас оружие и нажал кнопку. Моя рука с посохом онемела, нога подкосилась. Я упал на бок, чудом не свалившись в пропасть, и с ужасом увидел, как полностью парализованная Гая выронила Менир и падает в пропасть следом за своими врагами. А следом за ней в пропасть полетел Пит, который забыв о своей частичной парализованности, попытался ухватить падающую девушку за руку.
Через некоторое время ко мне подошёл один из младших Хранителей, поднял выроненный посох. Вой пятого Гербена затих.
Слёз не было. Была безграничная печаль. План казался вполне надёжным. Но всё предусмотреть было не в моей власти.
Я смотрел на последнего, оставшегося в живых врага, который медленно трансформировался обратно в гуманоида. Его кожа срасталась миллиметр за миллиметром. Раньше такое зрелище показалось бы противным, но теперь мне было всё равно. Казалось, скорбь вытравила все остальные чувства. Даже злости не осталось. Благодаря силе «Вершителя» мой паралич практически полностью прошёл, в отличие от беспамятства существа, которое странным образом возрождалось из бесформенного розового желе.
Посох жёг мне руку. Похоже, я бессознательно сжал его со всех сил. Гербен открыл глаза и посмотрел на меня взглядом полным ненависти.
- Что смотришь, лысая тварь? Не ожидал?
Бывший Покоритель молчал и не шевелился. Я сообразил, что сжимая изо всех сил посох, полностью зажал лысого в гравитационный кокон, да так, что он не может даже рот раскрыть. Ослабил немного хватку.
- Ты оказался хитёр чужеземец! - усмехнулся Гербен, - Необыкновенно хитёр. Откуда ты?
- Не важно. Жить хочешь?
- Мне всё равно. Ты уничтожил моих братьев. Мы были неразрывное целое. Без них нет смысла существовать.
- И всё же ты существуешь и без них.
- Это ненадолго.
- Ответишь на пару вопросов?
- Спрашивай.
- Кто твои хозяева? Как их найти?
- Это могущественные существа. Их не найдёшь, они не обладают плотью. И ты, и я рядом с ними просто пыль.
- Зачем они послали на планету вас, раз такие могущественные?
- У них есть свои цели и принципы.
- Зачем они такие принципиальные уничтожили жителей многих планет?
- Они не жестоки, они такие, как есть. Обычные торговцы звёздными системами. Население планет для них, как для вас насекомые, которых надо извести быстро и по возможности без следа. Большинство жителей планет хоронят своих сородичей, поэтому нам не надо это делать. Просто подтолкнуть жителей к вымиранию. Планеты без жителей намного выше ценятся. А эти планеты с пирамидами, вообще уникальны. Таких систем всего несколько десятков. На них огромный спрос. Здесь мы впервые встретились с объединённой системой звёздных систем. Поэтому всё пошло не так гладко, как хотелось.
Убрал с Гербена гравитационный кокон. Чужак усмехнулся, подошел к краю пропасти и сделал шаг. Я снова взял врага в кокон и оттащил от края.
- Ладно, верю, жизнь для тебя не важна. Но не всё так просто, дружок. Твоих хозяев я всё же поищу. А пока…
Сложная комбинация нажатий на драгоценные сенсоры посоха, Гербен застыл безмолвным камнем.
- Хранитель Старс? - обратился ко мне младший хранитель.
- Говори брат!
- Из пропасти доносится стон. Если кто-то из врагов жив, они могут нам навредить.