Весь оставшийся вечер Константин Юрьевич бегал от одного дома к другому, общался с семьями, в которых пропадали дети, общался с самими детьми и ничего странного практически не заметил. Да, действительно, дети вернулись в свои семьи, были нормального здорового вида, без каких-либо телесных повреждений, без отметин, насилия или грубого похищения. Это были обыкновенные здоровые дети, как будто они никуда и не пропадали.
Единственное, что показалось странным городскому следователю, это то, что дети казались чересчур тихими, послушными и спокойными. Отчего у него в голове появилась мысль, что детей могли очень сильно запугать. Эта версия казалась более правдоподобной, чем бегство на шахты или выдуманная девочка с яблоками, которая похищает этих детей. Нет, а вот запугивание имело место быть.
- Сколько тебе лет?
- Семь с половиной, - ответил мальчишка со светлыми кудрявыми волосами, голубыми глазами и веснушками, которые покрывали только нос.
- Как тебя зовут?
- Вася.
- Вася, ты можешь рассказать мне, где ты был последние три месяца?
- Нет. Мне кажется, я был дома, с мамой.
- Вася, ты был не дома, и тебя искали несколько месяцев. Куда ты девался?
- Никуда. Я пришёл. Ты меня привёл.
Ребёнок посмотрел сначала на следователя, потом на потолок, свёл глаза в сторону, как будто прислушивался к чему-то, едва заметно улыбнулся, встал со стула и ушёл в другую комнату. Следователю это показалось крайне странным, ведь дети должны были помнить, где они находились, ведь самый ранний из пропавших исчез почти год назад, а вернулся как будто ничего и не изменилось, та же самая одежда, как утверждали родители и свидетели, те же самые манеры общаться, как будто он действительно не пропадал на год. И этот же Вася утверждал тоже самое, как будто и не было этих трёх месяцев, и семья не горевала о его пропаже.
- Всё хорошо, - улыбнулась мать пропавшего ребёнка, которая все это время замешивала тесто для хлеба. - Главное, что наш малыш вернулся домой, и теперь всё снова будет хорошо.
- И вам не кажется это странным, ведь он мог и не вернуться. Ведь нужно же разобраться, что произошло на самом деле!
- Что вы, что вы, - запричитала женщина, - Главное, что ребёнок дома. Такое случается. Но самое главное, чтобы все это прошло и закончилось. Просто…
Она немного замялась и поднесла руки к лицу, как будто проверяя, её оно или нет.
- Просто, были случаи, когда дети не возвращались, - прошептала она, а потом, как ни в чем не бывало, продолжила подсыпать муку в тесто, улыбаться и прислушиваться к щебетанию двух своих младших отпрысков.
- До этого года были уже случаи с исчезновением детей?
- Да кто ж это уже вспомнит, - руки разделили тесто на несколько кусков и посыпали их мукой.
Константин Юрьевич встал из-за стола, бросил взгляд на семью, которая оказалась слишком спокойной для тех, у кого три месяца назад пропал ребёнок, и только сейчас вернулся, он попрощался и вышел из дома. Странные происшествия в этой деревне не давали ему спать и не дадут в ближайшее время — это точно. Солнце уже почти село, но следователь отправился в противоположную сторону от его дома, он хотел успеть до полуночи добраться до соседней деревни и успеть вернуться обратно.
Деревня Подлесовская находилась всего лишь в паре километров от деревни Тёплой, но, как ни странно, жители этих двух населённых пунктов категорично не общались друг с другом, что могло привести к такому большому раздору, следователю, пока было неизвестно. И вот, хрустя под ногами свежим снегом, держа в руке фонарик, он направился по подмёрзлой дороге, которая вела в соседнюю деревню Подлесовскую. Называлась она так потому, что была почти у самой кромки леса, и находилась немного поодаль от больших дорог. Поэтому, стоя на отшибе её жители редко, когда доходили до большого города, не общались с другими жителями деревень и вели свой небольшой, замкнутый жизненный круг.
Разыскать дом местного старосты не оказалось большим трудом, следователю стоило лишь показать удостоверение, сказать, что он городской и работает по делу пропавших детей из соседней деревни, как его тут же везде пропускали, улыбались и провожали до нужного места, куда он стремился. И вот, сидя в большом доме местного старосты Игоря Петровича, Константин Юрьевич решил начать свои вопросы с обходных путей.
- Уважаемый, Игорь Петрович, я искал информацию в архивах и даже отправлял запрос в город, но так и не смог узнать какая из деревень появилась раньше Тёплая или Подлесовская?
Староста улыбнулся, подлил горячего чая в чашки и предложил следователю баранки.
- Что вы, что вы, конечно же, Тёплая. Тут и узнавать то ничего не нужно, история у всех на устах, вы могли бы спросить у любого простого жителя наших деревень. Первая конечно же, появилась Тёплая. Началось все с небольшого поселения, которое образовалось тут ещё сразу после царской революции. Вскоре нашли первые залежи угля, потом тихо, тихо начинали появляться другие деревеньки вблизи, но, как выяснилось, что уголь находился только возле одной деревни, остальные же деревни оказались на абсолютно бесплодных почвах, поэтому они сейчас не столь велики и живёт там небольшое количество людей. Наша же деревня появилась намного позже, но выжила лишь тем, что в нашем лесу очень большие ягодно-грибные урожаи.
- Получается, что вы осели здесь немногим позже деревни Тёплой? Я бы очень хотел послушать старые легенды и обряды, которые проводились на этих землях. Интерес фольклора может сказаться на текущем расследование, так как мне нужно быть в курсе всего от начала до конца, чтобы составить правильное впечатление о людях, которые здесь живут и на что они способны.
- Ну, - староста хлебнул горячего чая, обжёг язык, поморщился, поцокал им и позвал своего старшего сына. - Архип, Архипка, иди-ка сюда.
В комнату вошёл высокий парень с огромным шрамом, пролегающим через все его лицо. Парень был долговязым, жилистым, но в то же время в нём угадывалась скрытая огромная сила.
- Архипка, расскажи-ка нам про самые тёмные обряды, деревни Тёплой.
Следователь едва заметно кивнул в сторону лица юноши, тем самым давая намёк старосте деревни о том, что хотел бы знать, что случилось с парнем. Игорь Петрович ни минуты не замялся, встал, похлопал сына по плечу, усадил рядом за стол и вкратце обрисовал эту ситуацию.
- Видите ли, старшой, мой сын увлекается легендами и даже несколько его рассказов попали в городской журнал о легендах мифах древней Руси. Как вы видите, за такие рассказы не всегда люди потом относятся к тебе хорошо, поэтому у нас и была стычка с деревни Тёплой, в которой, как видите, моего сына приняли как неправого и рассказчика совершенно небывалых вещей.
Следователь сделал акцент на этом монологе и тут же запомнил его, стараясь не потерять из воспоминаний ни одного слова. Это было одним из ключевых моментов распрей между двумя деревнями. Вот это могло послужить отправной точкой к тому, что пропадают дети, возможно, виновата была соседняя деревня. Месть за нападение на сына старосты.
Архип прокашлялся, словно прочищал горло на сцене перед огромной публикой высокопоставленных лиц. Он сидел, выпрямившись, сложив руки на коленях, и сосредоточенно начал свой рассказ.
- Вы, наверное, уже слышали о девочке с красными яблоками? - следователь молча кивнул, - Так вот, я уверен, что вы слышали эту историю не полностью и лишь часть её, которая просто наводит пелену на глаза и скрывает то, что происходит на самом деле.
Староста деревни многозначительно покивал, прищурил глаза, ещё раз цокнул языком и снова подлил всем горячего чаю в чашки.
- Доколе неизвестно, откуда появилась эта девочка с яблоками, ходили легенды, что одна семья плохо относилась к своему ребёнку. Из-за малейшей провинности её запирали в подпол в наказание за плохое поведение. Единственной едой, которую она там находила, это был мешок с яблоками, которыми она и питалась все это время, пока, как рассказывали некоторые, однажды родители, открыв подвал, не нашли её обглоданное крысами тело. Есть и другая версия этой истории о том, что жила была бедная семья, отец, который, чтобы прокормить свою больную дочь, украл у богатых красное яблоко из-за чего казнили всю семью, а девочка осталась одна в доме и тихо умерла с голоду и от болезни. Но есть также и другая история та, которая пересказывалась из уст в уста нашими дедами. Пересказывалась она шёпотом и с оглядками, потому что стоит её рассказать однажды, как начинают твориться странные вещи.
Константин Юрьевич сомкнул свои пальцы в замок, понимая, что сейчас возможно, перед ним всплывёт та самая история, из-за которой и начались распри в деревнях, и до сих пор спустя столько лет пропадают дети. Неизвестно только, почему они вернулись обратно. Архип сделал минутную паузу, словно вспоминал или делал из этого момента какую-то трогательную минуту молчания, отдавая дань старшим поколениям. И тихим голосом начал историю:
- Когда-то давным-давно в это место пришли первые люди. Здесь ничего не было, кроме небольших озёр, полей, подлеска и леса. Они начали здесь обустраиваться, потому что больше им идти было некуда, десятки человек, которые пришли с узелками, детьми и с желанием построить для себя новый мир. Они начали здесь строить небольшое поселение, которое почему-то никак не могло вырасти. То в летнюю засуху эти земли обуревали пожары, то в зимнюю стужу замерзал весь скот насмерть, и они вынуждены были голодать и питаться кореньями и снегом.
И каждый раз из месяца в месяц что-то происходило, словно эта земля выгоняла людей отсюда, так как место это было нехорошим. И вот однажды, женщины пошли к небольшой горе и начали просить богов о помощи, они принесли им в дань фрукты, овощи и мясо всё, что оставалось у них, всё что было в их пропитание, они принесли всё богам, которые должны были им помочь.
И кто-то услышал их. Говорили, что женщинам был дан знак, что их деревня будет процветать, она будет приносить им чёрное богатство, из-за которого они смогут жить в своё удовольствие ни о чем не переживая, но взамен они должны будут отдавать своих детей. Каждые двенадцать лет будет приходить существо, которое заберёт их детей, а взамен оставит своё дитя.
Парень сделал небольшую паузу, как будто бы поражался тому, что сам только что рассказал. Следователь плотно сжал зубы и разомкнул замок из пальцев.
- Очередная легенда, которая возникает на пустом месте, - разочарованно выдохнул Константин Юрьевич.
- Нет, нет, нет! - воскликнул Аркаша и вскочил из-за стола, - Неужели вы никогда не слышали об этом?
- О чём? - удивился следователь.
- О подменышах!
Староста деревни насупился, видно было, как эмоции играют на лицах присутствующих людей, у кого-то было недоверие и терпение, у кого-то был страх, а кто-то понимал безысходность положения и просто пытался с этим смириться. И Аркаша продолжил.
- Подменыши - это дети тёмных богов, которые могут жить лишь по определённой сделке, если живое дитя обменяют на него. Он будет жить, как человек в семье, которая его примет, не зная об этом. И жить он будет по своим правилам. Такие люди вырастают и становятся угрозой для простых живых людей. В их венах, в их жилах течёт не красная кровь, а чёрная, тёмная жидкость, которая заставляет делать их плохие вещи. Суть в том, что подменыши могут до последнего не знать, что они подменыши. Они живут среди людей, думают, как люди, добиваются чего-то, но в итоге всё приводит к тому, что хотят они того или нет, но они будут вершить волю своих родителей, тёмных богов.
Сделка состоялась между женщинами деревни и тёмными богами этих мест, они согласились отдавать своих детей каждые двенадцать лет взамен на то, что их деревня будет процветать. Но со временем что-то пошло не так. Да, они получили защиту и покровителей. Да, в их землях нашли уголь, который приносил им большие деньги, эта деревня становилась известной, но в скором времени, то ли тёмные боги утратили интерес к этой деревне, то ли кто-то нарушил сделку, но деревня стала нищать.
Да, дети также пропадали каждые двенадцать лет, а затем, появлялись вновь в виде подменышей. Но мне кажется, что жители уже не помнят об этой сделке и не верят в неё, как во что-то действительно реально существовавшее. И они не могут вернуть былую славу деревни. Но есть также ещё одна часть легенды, в ней говорится о том, что через какое-то время тёмные боги устроят испытание жителям деревни Тёплой, проверив их на то, смогут ли они снова перезаключить эту сделку ради своего процветания. Проверят, насколько они готовы быть жертвенными ради хорошей жизни. И тогда, когда сделка заключится вновь, деревня снова начнёт процветать. Или же на свободу вырвется самое страшное зло, какое только могло существовать на земле. И двинется оно за пределы деревень, и расползётся по всему миру.
- Но, - следователь встал и перебил молодого человека, - Мне кажется, я пришёл сюда абсолютно за другой информацией.
Парень потупил взор, заглянул в чашку с чаем, сделал большой глоток, встал и сказал:
- Я рассказал вам всё, что знаю, и за эти знания я поплатился. Больше мне сказать нечего.
Он вышел из комнаты, оставив следователя со старостой деревни наедине, но следователю оказалось, что и здесь он не найдёт ничего полезного. Эти деревни настолько погрязли в старых сплетнях и слухах, что они не могут жить в ногу с современным миром, они настолько отстали от человечества, что так и будут прозябать в своих выдуманных мирах и верить во что-то сверхъестественное, вместо того, чтобы начать жить нормально.
- Давайте, я попробую зайти с другой стороны, - Константин Юрьевич покрутил на пальце баранку и серьёзно посмотрел на старосту деревни, - А в вашей деревне пропадали дети?
- Нет, - ответил Игорь Петрович, - Ни разу. Бывало, конечно, кто-нибудь убежит летом жить на сеновал на неделю или кто-нибудь в лесу заблудиться, но всегда возвращались, мы же ведь не заключали сделки с тёмными богами, - совершенно серьёзно и даже немного сурово произнёс староста деревни.
Константин Юрьевич понял, что здесь ему искать нечего. Он встал, поблагодарил старосту за информацию, за горячий чай и снова собрался отправляться домой, когда Игорь Петрович предложил ему остаться на ночь. Следователь чуть было не согласился, так как топать два километра по снегу ночью было не самым приятным времяпрепровождением, но почему-то мысль о двоих восьмилетних мальчуганах кольнуло его сердце.
Да, это были дети не от него, но он чувствовал какую-то ответственность за этих мальчуганов, словно бы они были доверены ему, ему нужно было следить за ними. Он попрощался и вышел в ночную стужу с фонариком и твёрдыми мыслями о том, что, возможно, ему придётся закрыть это дело и вернуться обратно в город, к своей размеренной и стабильной жизни.