Летающие млекопитающие обладают рядом удивительных способностей - от сонарного зрения до сосуществования с вирусами.
Более 1400 видов летучих мышей обитают по всему миру, за исключением Антарктиды и нескольких отдалённых островов. Что делает этих летающих млекопитающих такими успешными?
За 50 миллионов лет эволюции летучие мыши разработали гениальные решения жизненных проблем - от встроенной системы сонара для поиска добычи до ловких крыльев, которые создают самый быстрый горизонтальный полёт среди всех животных на Земле.
«
Ещё есть чему поучиться, но ясно, что у летучих мышей действительно есть сверхспособности», - говорит
Родриго Медельин, эколог из Института экологии Национального автономного университета Мексики и исследователь National Geographic. «
Летучие мыши показывают нам, как жить лучше», например, служа образцом здорового образа жизни и
долголетия.
Сверхспособность № 1: эхолокация
Несмотря на популярный миф, летучие мыши не слепы. Но многие из них не полагаются на зрение как на своё основное чувство, вместо этого используют эхолокацию, чтобы ориентироваться и находить пищу в полной темноте.
Эхолокация - это способ воспринимать окружающую среду, отражая высокочастотные звуки от объектов и прислушиваясь к их эхо. По этим отголоскам летучие мыши могут рассчитать расстояние, размер и форму объектов, например вкусного комара. Этот естественный локатор настолько сложен, что некоторые летучие мыши могут обнаруживать объект размером с человеческий волос или распознавать различия в задержках эха менее микросекунды.
«Эхолокация - это гибкий и универсальный способ познания мира», - говорит Медельин. Недавние исследования также показывают, что летучие мыши могут быть менее зависимы от эхолокации, чем предполагалось ранее. National Geographic Explorer и биолог из Университета Колорадо Аарон Коркоран обнаружили, что летучие мыши длительное время перемещаются в тишине, по-видимому, чтобы не быть подслушанными другими летучими мышами. В отсутствие эхолокации летучие мыши могут использовать зрение и пространственную память, чтобы найти свой путь.
Сверхспособность № 2: быстрый полёт
Летучие мыши - единственные млекопитающие, которые используют свои мышцы для полёта в так называемом автономном режиме. Это делает их технику полёта уникальной в царстве животных.
Крылья летучей мыши напоминают модифицированные человеческие руки, с удлинёнными «пальцами», соединёнными гибкой кожной перепонкой.
Гибкие крылья, заполненные кровеносными сосудами, нервами и сухожилиями, поддерживаются специальными мышцами, которые делают летучих мышей эффективными и проворными лётчиками.
В отличие от крыльев птиц или насекомых, крылья летучей мыши могут складываться во время полёта по-разному, подобно тому, как человеческая рука может принимать различные формы. Некоторых людей может удивить информация о том, что «самый быстрый автономный полёт на Земле осуществляет скромная мексиканская свободнохвостая летучая мышь», - говорит Медельин.
В 2016 году исследователи из юго-западного Техаса зарегистрировали мексиканских свободнохвостых летучих мышей, достигающих скорости до 160 км в час, что легко сделало эту 10-граммовую летучую мышь самым быстрым млекопитающим на Земле. Такая скорость даже больше, чем у сапсана, который при пикировании может развивать скорость около 320 км в час, а в горизонтальном полёте птица развивает скорость только от 65 до 95 км в час.
«Сапсан хитрит», - шутит Медельин. «Он использует гравитацию для ускорения».
Сверхспособность № 3: долголетие
Согласно общему правилу биологии, у мелких животных продолжительность жизни меньше, чем у крупных. Но летучие мыши нарушают правила: они самые долгоживущие млекопитающие, если учитывать размер их тела. Самая старая летучая мышь из когда-либо зарегистрированных - это крошечная летучая мышь Брандта в России, которая весила менее 7 грамм, но прожила не менее 41 года.
Недавно учёные заглянули в клетки летучих мышей в поисках секретов их исключительно долгой жизни. Они сосредоточились на теломерах, защитных структурах на концах хромосом. У большинства животных теломеры с возрастом становятся короче, и этот процесс может быть связан с возрастным распадом и смертью клеток. Но теломеры самой долгоживущей группы летучих мышей, рода Myotis, не сокращаются с возрастом. Понимание того, почему летучие мыши живут так долго и как они остаются здоровыми до старости, может помочь в один прекрасный день продлить продолжительность жизни человека.
Сверхспособность № 4: устойчивость к вирусам
Летучие мыши не только живут дольше, но и остаются здоровыми на протяжении всей жизни, с очень низким уровнем заболеваемости раком. Кроме того, летучие мыши могут заразиться смертельными вирусами, такими как бешенство и лихорадка Эбола, оставаясь только переносчиками и не болея. Чтобы выяснить, как это происходит, исследователи изучают генетику летучих мышей, которая даёт некоторые подсказки.
Недавний анализ геномов шести видов летучих мышей выявил давнюю эволюционную гонку вооружений между летучими мышами и вирусами.
Например, гены летучих мышей, участвующие в иммунитете и воспалении, периодически менялись с течением времени, вероятно, в ответ на заражение вирусами, которые сами разработали более эффективные способы заражения летучих мышей.
Фото: hightech.fm
Летучие мыши являются предполагаемыми переносчиками нескольких вирусов, которыми могут заражаться люди, таких как вирус Нипах, который часто приводит к летальному исходу. В то время как некоторые эксперты подозревают, что
SARS-CoV-2, коронавирус, ответственный за пандемию COVID-19, возник от летучих мышей, другие задаются вопросом, являются ли летучие мыши прямыми виновниками.
В любом случае, по словам защитников природы, дикие летучие мыши, несущие коронавирус, не представляют угрозы для человека, если их не беспокоить. Более того, исследование их уникальной иммунной системы может на самом деле дать представление о том, как люди могут жить с вирусами и не болеть.
Сверхспособность № 5: Сохранение здоровой окружающей среды
Помимо своих способностей, летучие мыши также поддерживают многие другие части своих экосистем. Три из каждых четырёх видов летучих мышей питаются насекомыми, и каждую ночь любой из этих видов может съесть насекомых в количестве массы своего тела или более. Многие из этих насекомых являются вредителями, которые наносят ущерб важным сельскохозяйственным культурам, таким как хлопок. По оценкам учёных, летучие мыши-насекомоядные могут сэкономить американским фермерам около 23 миллиардов долларов в год за счет уменьшения ущерба урожаю и ограничения потребности в пестицидах.
Многие виды летучих мышей способствуют здоровью и разнообразию растений: по крайней мере, 549 видов растений опыляются или рассеиваются летучими мышами. К ним относятся многие популярные пищевые культуры, в том числе бананы, манго, гуава и какао (основной ингредиент шоколада).
Фото: hightech.fm
Мы также можем поблагодарить летучих мышей за алкогольные коктейли. Малая длинноносая летучая мышь, обитающая в районах от Центральной Америки до юго-запада США, имеет решающее значение для опыления кактуса голубой агавы, из которого делают текилу. Эти же летучие мыши опыляют кактус сагуаро, известный символ пустыни Сонора.
«Летучие мыши - невоспетые герои биоразнообразия», - говорит Медельин. «Они предоставляют важные услуги по обеспечению нас едой, одеждой и напитками. Пора нам оценить их по достоинству».