От восторгов по поводу его потенциала до откровений о его возможной токсичности - тефлон проделал сложный путь сквозь науку, производство и маркетинг.
Сковороды с антипригарным покрытием стали революционным событием. Это изобретение двадцатого века для занятых на работе людей, которые хотят приготовить домашнюю пищу. Они лёгкие и простые в уходе. Больше не нужно оттирать остатки с металлических сковородок. Омлеты и блины, которые скользят по тарелке. Человечество словно вступило в космическую эру кухонной утвари.
То, что впоследствии получило название «тефлон», было открыто химиком компании DuPont Роем Дж. Планкеттом в 1938 году совершенно случайно. Рассказ Планкетта о своём открытии был процитирован К. Н. Р. Рао в статье для Current Science как пример серендипности (термин, происходящий из английского языка и обозначающий способность, делая глубокие выводы из случайных наблюдений, находить то, чего не искал намеренно).
Как он вспоминал, «в этот день, вскоре после начала эксперимента, мой помощник обратил моё внимание на то, что поток тетрафторэтилена прекратился. Я проверил вес баллона и обнаружил, что в нём всё ещё находится значительное количество вещества, которое я принял за тетрафторэтилен. Я полностью открыл вентиль и пропустил проволоку через отверстие вентиля, но газ не выходил. Когда я потряс баллон и обнаружил, что внутри находится какой-то твёрдый материал, я снял клапан и смог высыпать из баллона белый порошок. Наконец, с помощью ножовки цилиндр удалось открыть и получить значительно большее количество белого порошка. Мне сразу стало ясно, что тетрафторэтилен полимеризовался, и белый порошок был полимером тетрафторэтилена».
Пытаясь извлечь выгоду из этого нового полимера, политетрафторэтилена, компания DuPont сначала сосредоточилась на промышленных применениях. Об одном из них в октябре 1949 года в разделе «Новые машины и гаджеты» сообщил журнал Science News Letter, объявив, что «изолирующие прокладки, предназначенные для использования в высокочастотных электрических системах, требующих высочайших характеристик, изготавливаются из политетрафторэтилена и имеют различные необходимые формы. Их коэффициент потерь, диэлектрическая проницаемость и диэлектрическая прочность не меняются при изменении температуры ниже 400 градусов по Фаренгейту».
Фото: daily.jstor.org
Это было не то, что искал Планкетт, но компания DuPont быстро нашла способ извлечь из этого выгоду. К 1950-м годам DuPont рекламировала свой продукт на страницах журнала Scientific American, рассказывая учёным о его многочисленных применениях. В рекламном объявлении, оформленном как «технический отчёт», компания сообщала, что «этот пластиковый инженерный материал отличается химической инертностью, превосходными диэлектрическими свойствами и широким диапазоном температур, в котором свойства тефлона не изменяются».
Французский учёный увидел возможность использования тефлона в посуде и лицензировал его применение для создания бренда Tefal. Вскоре компания DuPont выпустила собственную линию посуды для американского рынка с использованием этого полимера, назвав её «Happy Pan».
Сегодня тефлон повсюду, а само название бренда стало общим термином для тех, кто устойчив к любым повреждениям (включая политиков, к которым не прилипает грязь).
Оказалось, что он полезен и в неожиданных областях: экологи используют тефлоновые ленты для кольцевания
диких птиц. Но тефлон и химикаты, образующиеся при его производстве, также присутствуют во многих местах, где они не нужны человеку.
Производство тефлона привело к тому, что люди, живущие рядом с фабрикой, подвергаются воздействию токсинов. Также было установлено, что он становится токсичным при температуре выше 500 градусов по Фаренгейту. Из новаторской разработки тефлон превратился в источник вечных химикатов, и, возможно, в конце концов, он не такой уж и «антипригарный».