Первым его заметил оператор ковша, который работал в ночную смену. Он разглядел белый отблеск, когда зачерпнул огромную кучу земли и сбрасывал её в самосвал. Позже, после того как водитель самосвала выгрузил груз, машинист бульдозера был готов разровнять землю, но остановился, чтобы присмотреться, когда тоже заметил это белое пятно.
Только тогда шахтёры поняли, что нашли нечто особенное: бивень мамонта длиной приблизительно 2 метра, который был погребён в течение тысяч лет. «Нам очень повезло, что мы нашли этот уникальный артефакт», - сказал Дэвид Стрейли, руководитель компании North American Coal, которой принадлежит шахта.
Шахтёры обнаружили бивень в старом русле ручья на глубине около 12,1 метра в шахте «Freedom» недалеко от города Булах, штат Северная Дакота. На этой открытой шахте площадью 45 тысяч акров (или 18210 гектаров) добывается до 16 миллионов тонн бурого угля в год.
Заметив бивень, бригада прекратила добычу угля в этом районе и вызвала экспертов, которые оценили его возраст в 10...100 тысяч лет. Среди них был Джефф Персон, палеонтолог из Геологической службы Северной Дакоты. Он выразил удивление, что бивень мамонта сильно не пострадал, учитывая массивное оборудование, использовавшееся на месте добычи угля. «Чудесно, что он остался практически невредимым», - сказал Персон.
В процессе последующих раскопок на месте находки обнаружили ещё больше костей. Персон охарактеризовал эти находки как «значительный набор» из, в общей сложности, более 20 костей, включая лопатку, рёбра, зуб и части бёдер, но, скорее всего, это самый полный скелет мамонта, найденный в Северной Дакоте, где гораздо чаще выкапывают отдельные кости мамонта, зуб или кусок бивня.
Фото: phys.org
Мамонты когда-то бродили по Африке, Азии, Европе и Северной Америке. По словам Пола Ульмана, палеонтолога по позвоночным Университета Северной Дакоты, образцы были найдены по всей территории США и Канады.
Находка бивня в шахте - довольно редкое явление для Северной Дакоты, поскольку многие останки животных, живших во время последнего ледникового периода, были уничтожены ледниками и перемещениями ледяных покровов.
В других районах были найдены более древние останки мамонтов, например, костяки скелетов в Техасе и Южной Дакоте. Люди даже находили
замороженные туши в вечной мерзлоте Канады и Сибири, сказал он.
По данным Геологической службы,
мамонты вымерли около 10 000 лет назад на территории современной Северной Дакоты. Они были крупнее современных слонов и были покрыты густой шерстью. На наскальных рисунках, датируемых 13 000 лет назад, изображены мамонты.
Ульман называет мамонтов «медийными суперзвездами, почти такими же, как динозавры», ссылаясь на кинофраншизу «Ледниковый период».
Этот бивень из слоновой кости весом более 50 фунтов (22,6 килограмма) довольно хрупкий. Его завернули в пластик, чтобы палеонтологи могли контролировать скорость его обезвоживания. Слишком быстрое обезвоживание может привести к разрушению кости, говорит Персон.
Другие кости также были завёрнуты в пластик и помещены в ящики. Кости останутся в пластике как минимум на несколько месяцев, пока учёные не придумают, как безопасно вывести воду. Палеонтологи позже определят вид мамонта, сказал Персон.
Горнодобывающая компания планирует передать кости в дар государству в образовательных целях. «Наша цель - передать их детям, которые интересуются палеонтологией», - говорит Стрэйли.
Природный ландшафт Северной Дакоты располагает к поиску костей и окаменелостей, в том числе динозавров. Возможно, самая известная окаменелость из штата - это Дакота, мумифицированный утконосый динозавр с окаменевшей кожей.
По словам Ульмана, расположение Северной Дакоты рядом со Скалистыми горами ставит её на пути эрозионных отложений и рек, которые погребали
останки животных на протяжении 80 миллионов лет и более. «
Это идеальный геологический сценарий для того, чтобы создать действительно подходящую среду для того, чтобы надёжно похоронить останки», - говорит Ульман.