Контраст между политическим решением развивать Северный морской путь и ситуацией, в которой находятся лица, заинтересованные в освоении Северо-Западного прохода, велик. Даже американское правительство, обычно превозносящее достоинства частного предпринимательства, в данном случае готово оказать помощь в деле привлечения крупных средств для индустриального развития региона. В качестве примера можно вспомнить о попытках (оказавшихся безуспешными), которые предпринимали администрации
Картера и
Рейгана для обеспечения строительства газопровода на
Аляске. Но не приходится сравнивать эти робкие шаги со значимостью решения, принятого советским правительством и превращенного в государственную политику — политику широкомасштабного инвестирования в развитие торгового судоходства по Северному морскому пути.
Даже если не принимать во внимание роль государства в обеспечении инфраструктуры, экономика торгового судоходства американской и советской Арктики резко отличается. Что касается Северной Америки, потенциальные судовладельцы вынуждены мириться с тем, что мировые цены на товары, перевозимые Северо-Западным проходом (например, каменный уголь и другие минералы), подвержены наиболее значительным колебаниям.
Достаточно сложные финансовые подсчеты и тенденции к сокращению времени перевозки данных видов грузов затеняют вопрос об инвестировании.
В подобных обстоятельствах прибыль от реализации проектов (таких, как развитие торгового судоходства в Арктике) может быть получена только по прошествии длительного времени и будет иметь тенденцию к снижению. И напротив, ценовые колебания на мировом рынке имеют значительно меньшее значение для советских плановых органов. Большая часть перевозимых по арктическим путям грузов попадает на рынок, который не столь сильно оказывает влияние состояние мирового рынка. В результате советские плановики могут точнее, чем американские коллеги, предсказать размеры прибылей, подсчитывая чистый доход от перевозки сыпучих грузов через Арктику.
Кроме того, некоторые специалисты видят будущее арктического судоходства в развитии мореплавания в северных водах проходов, а не в прибрежном пути, каким является Северный морской путь. Такая перспектива может возникнуть, если японские судовладельцы заинтересуются возможностью проводить суда в Европу Северным морским путем или Северо-Западным проходом.