Когда
Христофор Колумб во второй раз отправился в Новый Свет в 1493 году, его сопровождал испанец
Хуан Понсе де Леон. Во время второй экспедиции в течение нескольких лет путешественники открыли острова, расположенные между Северной и Южной Америкой. Колумб был назначен губернатором нескольких островов, но в 1506 году он умер. Его сын
Диего хотел продолжать дело отца, но оставаться губернатором земель, открытых Колумбом, ему отказали испанские власти.
Губернатор острова
На острове Пуэрто-Рико жил доброжелательный народ таино во главе с вождём, которого звали Агуэйбан. Хуан решил организовать там поселение, захватил остров и стал его губернатором в 1509 году. Но аборигенов заставляли работать на шахтах и строительстве укреплений. Европейцы завезли народу таино болезни, от которых у них не было иммунитета, и они умирали один за другим.
Однако, Понсе де Леон на посту губернатора значительно разбогател и женился на испанке Леоноре, которая родила ему сына и двух дочерей. Тем временем в 1511 году Диего Колумб подал в суд на Хуана, и его права на остров были признаны, а должность Понсе де Леона аннулирована.
Понсе де Леон решил продолжать покорять новые территории, и в 1513 году поплыл на Американский континент, построив три корабля за свой счёт. Он высадился на земле, которая впоследствии стала штатом Флорида, поэтому его считают первым европейцем, нога которого ступила на будущие Соединенные Штаты. Понсе де Леон назвал открытую им землю Ла Флорида, что означает «цветок» по-испански, потому что его впечатлила пышная растительность. Это было 2 апреля, поэтому этот день является во Флориде государственным праздником. Но туда Хуан поплыл неслучайно.
Источник вечной молодости
Понсе де Леон слышал легенду об источнике вечной молодости, который восстанавливает жизненные силы. Аборигены называли этот источник «воды Бимини», и говорили, что Хуан искал его, чтобы излечить сексуальное бессилие. Он стал исследовать побережье Флориды, составляя карту. Но так и не найдя заветный источник, в 1514 году Хуан вернулся в Испанию за разрешением колонизации Флориды. Получив разрешение, он приплыл снова в Пуэрто-Рико и стал готовить экспедицию.
В 1521 году Понсе де Леон набрал 200 человек, построил два корабля, погрузил на них лошадей и домашний скот, а также подготовил необходимые строительные материалы. Экспедиция высадилась на юго-западном побережье, и на них сразу напало племя калуса. Они стали стрелять отравленными стрелами, и Хуан был ранен в плечо. Исследователи решили отступить, и отплыли на Кубу, где Понсе де Леон умер от раны.
В 1575 году другой исследователь, Эрнандо де Эскаланте Фонтанеда, попал в кораблекрушение и высадился на Флориде. Он прожил 17 лет с аборигенами и нашёл источник, как он потом предположил, был именно тем, который искал Хуан Понсе де Леон.