Глава 5. Кто такая Квакикандра?

        Мальчик упал на влажную от утренней росы траву. Встав на ноги и оглядевшись, Вилл обнаружил несколько царапин на теле и нащупал большую вмятину на голове. «Это от клюва совы», - решил он.

       Продираясь сквозь траву, малыш вышел на узкую тропинку, которая расходилась сразу в трёх направлениях. Теперь надо было определиться, куда идти. Оглядевшись, Вилл заметил на ближайшем кусте чёрную птицу с ярко-оранжевым клювом. Глазки-бусинки внимательно рассматривали мальчика.

        - Добрый день, - первым поздоровался Вилл.

        - Привет. Первый раз вижу такого маленького человека, - заговорила птица. -Кто ты?

        - Меня зовут Вилл. Я игрушечный мальчик. Иду к волшебному дубу.

        - Странный человечек, - продолжала птица, склонив голову набок. - Упал с такой высоты и, как ни в чём не бывало, стоит и разговаривает.

        - Я же объясняю, - опять заговорил Вилл. - Я игрушечный, сделан из пластмассы и не чувствую боли.

        - Очень странный человечек, - повторила птица, как будто не слушая собеседника. - Ты говоришь о волшебном дубе? Я чёрный дрозд и живу здесь три года, но ничего подобного не слышал.

        - Что же мне делать? - расстроился Вилл. - Мне очень нужно туда добраться. Понимаете, меня бросила хозяйка. Говорят, многие игрушки приходят туда за помощью.

       Было заметно, что птица о чём-то думает. Дрозд прикрыл левый глаз и замер.

        - Знаю, кто сможет тебе помочь, - оживилась птица и спрыгнула на землю. -  Неподалёку есть болото. Там живёт старая колдунья по имени Квакикандра. Она всё знает. Пойдём, я тебя к ней отведу. Только волшебница не любит, когда к ней приходят с пустыми руками. Надо принести ей какой-нибудь презент.

       Дрозд принялся бегать вдоль дорожки, вертя головой и щёлкая клювом. - Помогай. Квакикандра очень любит комаров.

       Через четверть часа мальчик и дрозд наловили хорошую пригоршню комаров и сложили их в свёрнутый листок лесного ореха.

       - Теперь можно идти. Чёрные дрозды с лёгкостью могут передвигаться как по воздуху, так и по земле, – важно сообщил дрозд.

      Провожатый бежал между деревьями, петляя в траве, как будто он был мышью, а не птицей; так уверенно он чувствовал себя на земле. Вилл еле за ним поспевал. Иной раз мальчику приходилось ориентироваться только по отдалённому шуршанию травы. Тогда Вилл останавливался и криком просил нового знакомого подождать.

      - Какой ты медлительный, - сердился дрозд, переминаясь с ноги на ногу. Таким темпом мы и к вечеру не доберёмся.

      - Я путаюсь в траве. Просто я, наверное, не приспособлен для таких быстрых забегов. Прости. 

      Бежали долго. Но вот во влажном воздухе почувствовался запах гнили и тины, а дорога пошла под уклон.

       Вскоре болото преградило путь. Деревья сменили густые заросли камыша и болотной травы. Пузырящаяся чёрная жижа разлилась перед глазами путников. 

        - Вот мы и пришли, - сказал дрозд. - Теперь аккуратнее, это всё-таки болото. Засосёт - не выберешься. Ступай за мной, - и провожатый юркнул в камыши.

       Вилл последовал за ним. Идти было неудобно. Повсюду была сухая и высокая трава. Мальчик то и дело застревал в ней, чем ужасно раздражал птицу.

- Ну какой ты неуклюжий, - сердился дрозд, помогая Виллу выпутываться. - Следуй точно за мной, и никогда не заблудишься.

- Как же я могу следовать за тобой, когда ты бежишь как угорелый? - оправдывался Вилл. - Я так быстро бегать не умею.

 Перепрыгнув на очередную кочку, путники увидели островок суши. Недалеко стоял маленький покосившийся домик, сделанный из камыша и веток.

        - Ну вот и пришли, - сказал дрозд. - Это дом волшебницы. Только говори громче, а то Квакикандра стара и плохо слышит.

        - Не такая я уж и старая и прекрасно всё слышу, - послышался голос из-за двери. - Входите.

       Дрозд смутился и решил остаться на улице.

      Внутри дома было прохладно и темно. Сквозь поросшую мхом дырявую крышу просачивался слабый свет. Под ногами хлюпала болотная вода. В центре комнаты стояли стол и кресло-качалка, на котором развалилась жирная омерзительная жаба. На жабе был грязно-серый передник и такой же чепец. Три подбородка свисали на впалую, покрытую бородавками грудь Квакикандры.

        - Гостинец принёс? - спросила жаба хриплым булькающим голосом.       

- П-принёс, - ответил Вилл.

        - Клади на стол, - властно сказала жаба и, не мигая, уставилась на свёрток в руке мальчика.

       Вилл положил лист с комарами на стол и отошёл.

       В это же мгновение Квакикандра открыла рот и молниеносным движением длинного языка втянула свёрток к себе в пасть.

        Это произошло так быстро, что Вилл не успел даже испугаться.

        - Как тебе скорость? А говорят, старая, - и жаба покосилась на дверь. - Теперь рассказывай. Зачем пришёл?

        Вилл рассказал, кто он и что с ним произошло, а в конце добавил, - Я ищу дорогу к волшебному дубу. Дрозд сказал, что ты всё знаешь и можешь мне помочь.

       Квакикандра перестала раскачиваться и прикрыла глаза. Шло время, а колдунья не просыпалась. Потеряв терпение, Вилл слегка кашлянул. Ответа не последовало. Тогда мальчик кашлянул громче, и жаба открыла глаза.

       - Я не сплю, - сказала колдунья. - Я вспоминаю.

- Однажды моя знакомая ворона рассказывала о таком волшебном дереве. Дуб растёт на поляне в двух днях пути отсюда. Если идти вправо от моего дома, а потом по тропе вдоль Липовой балки (это такой овраг), - пояснила жаба, - а дальше в гору и прямо. За холмом будет поляна. Там ты найдёшь, что ищешь.

      - Большое вам спасибо, - поблагодарил Вилл.

      - Не за что. Нас, сказочных жителей, встречается всё меньше. Мы должны помогать друг другу. Помни об этом. Счастливого пути.

      - Чуть не забыла, - спохватилась Квакикандра. - Возьми в дорогу этот камушек. - С этими словами жаба достала из шкафа маленький зелёный камень. - Если с тобой приключится беда, брось его на землю и скажи: «Старая жаба, приди, беду от меня отведи». И я тебе помогу. Но помни: камень использовать только по крайней необходимости.