Один из самых популярных среди туристов городов Северной Германии - Гаммельн, небольшое скопление деревянных домов, мощенных брусчаткой площадей и дворцов эпохи Возрождения, смотрящих на вьющуюся реку Везер в Нижней Саксонии.
В средневековой Европе крысы были серьезной проблемой, как рассказывается в этой истории. А с детьми Гаммельна - богатого торгового центра, возникшего в 851 году как бенедиктинский монастырь, и правда случилось что-то ужасное.
Что это было - никому не известно. Веками считалось, что дети действительно исчезли в склоне горы, как и говорится в легенде. Некоторые думали, что дети присоединились к отряду крестоносцев, идущему в Святую землю, и больше не вернулись домой.
Однажды вечером в город пришел таинственный юный незнакомец, одетый в потрёпанный разноцветный плащ, и предложил за 1000 флоринов заманить грызунов в реку, играя на флейте. Мэр и городской совет с радостью согласились, но видя, как незнакомец с лёгкостью расправился с крысами, отказались выплатить крысолову обещанные деньги.
"Игра на флейте не стоит тысячи флоринов, сказали они. - Убирайся из Гаммельна! "
Разозленный флейтист вернулся в город в воскресенье, пока взрослые были в церкви, и заиграл иную мелодию. На этот раз, очарованные звуками флейты, на улицу выбежали дети. Вместе с флейтистом они, танцуя, дошли до ближайшей горы Коппелберг, где открылась огромная пещера, которая поглотила их всех. Никого из них больше не видели.
До XIX века на горе стояли два креста, отмечавшие место, на котором последний раз видели 130 детей. Некоторые исследователи полагают, что история гаммельнского Крысолова, ставшая бессмертной в музыке и литературе благодаря Браунингу и братьям Гримм, может быть больше, чем просто сказкой.
Легенда о гаммельнском Крысолове - Haemelschen Kinder, как его называют в Германии, не первая и не единственная в своём роде. Очень похожие сказки о музыкантах, которые уводят за собой детей, упоминаются в фольклоре Европы и Ближнего Востока.
В Северной Германии, в районе Бранденбурга, детей уводит скрипач. В горах Хартц виновником был волынщик. В XIII веке другой флейтист увел группу смеющихся и танцующих детей из Лорша, деревушки на Рейне.
Но, в отличие от большинства подобных легенд, в гаммельнской трагедии упоминаются точные даты, имена и названия.
Может быть, пропавших детей поманили обещаниями новых игрушек и богатства? Некоторые историки предполагают, что крысолов был нанят каким-то иностранным монархом для вербовки поселенцев в новые колонии Восточной Европы. Кстати, в одной из распространенных версий легенды зачарованные дети прошли по туннелю до самой Трансильвании.
Относительно недавно профессор Юрген Удольф, лингвист из Готтингена, собрал доказательства, которые, на его взгляд, поддерживают теорию о колонистах. Сравнивая географические названия и имена людей в разных регионах, он утверждает, что детей увели в области Пригнтци Укермарк, которые находятся на территории современного Бранденбурга, на северо-востоке от Берлина.
Легенда может основываться и на воспоминаниях о другой болезни. В истории говорится, что дети, танцуя, шли к своей смерти. Некоторые считают, что это может быть символическим описанием пляски святого Витта (хореи) расстройства нервной системы, которое сопровождается неравномерными подергиваниями.
Считалось, что звуки флейты успокаивали неконтролируемые мышечные спазмы жертв заболевания. Мрачная ирония в легенде, в городе осталось лишь двое детей, калек, которые не смогли пойти за остальными.
Одна из современных гипотез гласит, что дети были убиты в битве при Седемунде, в местной междоусобице, в 1260 году. Другая всерьёз рассматривает возможность того, что дети умерли от бубонной чумы "черной смерти", которая витала над Европой в XII и XIII веках.
Другие современные учёные считают, что детей забрали в Моравию, которая находится на востоке современной Чехии.
Самым вероятным представляется то, что история Крысолова - странная смесь правды и мифа.
Наверное, оригинал легенды приобретал все большее значение для жителей Гаммельна, когда всё больше детей становилось жертвами чёрной чумы, крестовых походов, принудительной колонизации или каких-то ещё вещей.
Уже несколько веков самое притягательное место в этом городе - так называемый Дом Крысолова, мрачное здание с остроконечной крышей в Старом городе. Предположительно, там в 1284 году остановился Крысолов, приглашенный, чтобы избавить город от крыс.