Живший в I-II веках нашей эры писатель Плутарх был одним из самых плодовитых авторов Античности. Он создал множество произведений на разные темы, но подлинную славу ему подарил историко-биографический труд о знаменитых греках и римлянах.
Биографический жанр зародился в греческой литературе в IV веке до нашей эры. Но писателей привлекали судьбы деятелей культуры: философов, музыкантов, поэтов, ораторов, художников. Вторым типом жизнеописаний были работы о царях эллинистических государств и тиранах греческих полисов.
До создания «
Сравнительный жизнеописаний» Плутарх уже работал в биографическом жанре. Он написал биографии восьми римских императоров (от Октавиана Августа до Вителлия). Он был автором жизнеописаний легендарного героя Геракла, полулегендарного царя Мессении Аристомена, поэтов Гесиода, Пиндара и Арата, философа Кратета и царя Персии Артаксеркса II. Работы Плутарха этого периода лежат в русле традиций биографических сочинений Эллинистической эпохи.
Более поздние жизнеописания, написанные Плутархом уже ближе по теме к его основному сочинению – биографии царя Спарты Леонида и политика и полководца III века Арата Сикионского.
Для «Сравнительных жизнеописаний» Плутарх выбрал только государственных деятелей, порвав с традициями эллинистической биографии. Ораторы Демосфен и Цицерон интересуют биографа только с точки зрения их политической деятельности.
Цикл состоит из 22 пар знаменитых греков и римлян. Большую часть «греческих» биографии составляют деятели Архаической и Классической эпох, времени расцвета полисной цивилизации Древней Греции: Солон, Фемистокл, Перикл, Лисандр и другие. К ним можно отнести биографии царей Спарты Агиса и Клеомена, стремившихся к возрождению этих порядков. Две биографии посвящены мифическим героям – Тесею и Ликургу, при этом Плутарх отдает себе отчет о невысокой достоверности свидетельств об этих людях.
Эпоха Александра и диадохов представлена биографиями самого царя Македонии, Эвмена, Деметрия Полиоркета и Пирра. Римская часть сборника включает жизнеописания легендарных царей Ромула и Нумы Помпилия и трех деятелей Ранней Республики. Основная часть биографий римлян включает деятелей Средней Республики и эпохи Гражданских войн.
Плутарх избегал неоднозначных героев. Единственное исключение – параллельные жизнеописания
Деметрия Полиоркета и римского полководца
Марка Антония. Но биограф во вступлении дал понять, что выбрал их, как пример «дурных и порицаемых» людей, который должен служить контрастом к остальным биографиям.
Биограф отбирал для своего сочинения героев из эпохи расцвета греческих полисов и Римской и республики, которые могли бы служить примеров гражданственности. Второй критерий отбора Плутархом героев основан на их моральной оценке.