Лиза поднялась и огляделась. Пустырь закончился, и впереди высились горы. Древние скалы, поросшие мхом и кедрачом, уходили в ночное небо. Лиза никогда не видела таких гор — они были похожи на спящих великанов, и в их очертаниях угадывались плечи, головы и склонённые спины.
И тут она почувствовала, как что-то в кармане её джинсов шевельнулось. Лиза запустила туда руку и вытащила репу. Круглую, тёмно-жёлтую, с вырезанными глазами и ртом. Она не помнила, откуда она взяла её. Репа появилась сама, словно кто-то положил её туда. В тот же миг в голове Лизы прозвучал голос, глухой и потусторонний:
— Это проклятие Джека. Неси. Не вырони и не потеряй. Не отдавай никому, иначе из игры не выберешься. Не поддавайся на чары и обманы.
Лиза сжала репу в руках. Она была тяжёлой, скользкой от сока, и её было неудобно держать. Пальцы скользили по гладкой кожуре. Лиза переложила репу в левую руку, но та чуть не выскользнула. Она прижала её к груди, и репа упёрлась ей в подбородок.
«Ладно, — подумала Лиза. — Буду нести. Только бы не уронить».
Она пошла вперёд, к горам. Тропа была узкой, каменистой, и Лиза то и дело спотыкалась. Каждый раз, когда она спотыкалась, репа норовила выскользнуть из рук, и Лиза судорожно прижимала её к себе. Она не могла развести руки, не могла схватиться за ветку или опереться о камень. Репа мешала ей на каждом шагу.
Вскоре тропа привела её к подножию горы. Здесь, в широком котловане, горел костёр. Он был огромным — из вековых кедров, сложенных шалашом, и пламя поднималось до самых звёзд. Вокруг костра сидели и кружились фигуры. Лиза остановилась.
Это были духи. Духи древних шаманов с бубнами и в меховых одеждах, и духи воинов с копьями и луками. Они кружились в медленном хороводе, и их движения были плавными, словно вода в реке. А у самого костра, на камне, покрытом шкурой, сидел великан. Его лицо было тёмным, как ночь, а глаза горели, как два уголька. Он был одет в тяжёлый тулуп, расшитый серебряными нитями, и в его руках был посох из резного кедра.
Лиза поняла, что это Хозяин Тайги.
Она сделала шаг вперёд. Хозяин поднял голову и посмотрел на неё. Его глаза вспыхнули ярче.
— Кто это к нам пришёл? — прогудел он. — Живая девушка. С репой в руках.
Духи прекратили хоровод и обернулись к Лизе. Их глаза были пустыми, но она почувствовала, что они смотрят.
— Я пришла по игре, — сказала Лиза. — Мне нужно пройти дальше.
— По игре, — Хозяин усмехнулся. — Игра — это хорошо. Игра — это пир. Садись за стол, девушка. Выпей, поешь, ответь на мои вопросы. И тогда я скажу тебе, как выйти.
Он махнул рукой, и перед ним появился стол. Длинный, деревянный, уставленный блюдами. На блюдах была еда: жареные грибы, пареная репа, ягоды, мёд, хлеб. И брага в глиняных кувшинах. Лиза подошла ближе, прижимая репу к груди.
— Садись, — сказал Хозяин.
Лиза села у края стола. Репу она положила на колени, придерживая её одной рукой. Другой рукой она взяла глиняную чашку.
— Пей, — сказал Хозяин.
Лиза поднесла чашку к губам. Брага пахла мёдом и травами. Она сделала глоток. Напиток обжёг горло, и по телу разлилось тепло. Лиза почувствовала, как её веки тяжелеют.
— Ешь, — сказал Хозяин.
Лиза взяла кусок хлеба. Он был тёплым и мягким. Она откусила. Вкус был сладким, словно его испекли на меду. Лиза почувствовала, как её охватывает блаженство. Ей захотелось закрыть глаза и забыть обо всём.
Но тут репа на её коленях шевельнулась. Лиза вздрогнула и прижала её крепче. Она вспомнила: «Не поддавайся на чары и обманы».
— Хороша еда, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — А теперь задавай свои вопросы.
Хозяин усмехнулся.
— Первый вопрос, — сказал он. — Что ты несёшь в руках?
— Репу, — сказала Лиза.
— А почему несешь?
— Потому что она возникла у меня в кармане джинсов и это проклятие Джека. Если я её выроню, магия пространства меня поглотит.
— Верно, — сказал Хозяин. — Второй вопрос. Что ты видела на своём пути?
Лиза задумалась. Она вспомнила карнавал, анчуток, Лихо, Дэн Теса, завод, Верлиоку. Она вспомнила Марка.
— Я видела многое, — сказала она. — Я видела жизнь и смерть. Я видела игру и её правила. Я видела, как люди становятся тем, кем они не были.
— Хорошо, — сказал Хозяин. — Третий вопрос. Что ты хочешь?
Лиза вспомнила о картах в кармане джинсов. Тройка, семёрка, туз. Вернее, теперь пиковая дама с её лицом.
— Я хочу остановить бесконечную ночь, — сказала она. — Я хочу выйти из игры. Мне кажется, что весь заложенный в игре смысл я уже поняла.
Хозяин молчал. Духи вокруг костра замерли.
— Ты ответила на все вопросы, — сказал он наконец. — Но это ещё не всё. Есть последнее испытание. Ты должна отдать мне то, что тебе дорого.
Лиза похолодела. Она вспомнила о картах в кармане. Пиковая дама ярко светилась. Она знала, что если отдаст карту, то потеряет часть себя.
— Я не могу отдать карты, — сказала она.
— А ты и не должна, — сказал Хозяин. — Отдай мне репу.
Лиза посмотрела на репу в руках. Круглую, тёмно-жёлтую, с вырезанными глазами и ртом. Она была тяжёлой, скользкой, неудобной. Но она была её защитой от магии пространства.
— Если я её отдам, — сказала Лиза, — магия пространства меня поглотит.
— Нет, — сказал Хозяин. — Если ты её отдашь мне, проклятие снимется. Но тебе надо сделать выбор между Верой и Опытом. Передача должна быть добровольной.
Лиза стояла и думала. Она вспомнила слова Марка: «Мы не соврали ему. Мы просто напомнили ему, кто он на самом деле». И она поняла, что нужно делать.
Она протянула репу Хозяину. Он взял её своими огромными руками и улыбнулся.
— Ты прошла, — сказал он. — Проклятие снято. Игра сделала новый ход.
Он поднялся с камня и указал посохом на горы.
— Выход там, — сказал он. — За горами есть перевал. Иди к нему. И помни: игра ещё не закончена. Но ты сделала свой правильный ход.
Лиза кивнула и пошла к горам. За её спиной костёр вспыхнул ярче, и духи снова закружились в хороводе.
Игра готовила новый ход.