EcoRocket Heavy. Паровая ракета от румынского стартапа ARCA Space

В начале этого месяца румынский ракетный стартап ARCA Space продемонстрировал одну из самых странных конструкций ракет, которые когда-либо были выполнены. В дополнение к общему ощущению эксцентричности, нависшей над проектом, в нём говорится, что предприятие будет финансироваться за счёт продажи крипто-токенов, которые позже можно будет обменять на руду, которую она будет получать путём добычи на астероидах.

Концепт, получивший название EcoRocket Heavy, выглядит крайне своеобразно. Он приводится в движение паром и до отказа набит ускорителями, что делает его технически больше в ширину, чем в высоту, что создаёт впечатление большого свадебного торта или, возможно, небоскрёба в стиле ар-деко (в видении ARCA прикреплённый космический корабль, получивший название AMi Cargo позаботится о добыче астероидов).

В космическом сообществе реакция была быстрой и жёсткой. «Возможно, это самая глупая космическая вещь, которую я когда-либо видел, и это о чём-то говорит», — написал в Твиттере старший космический редактор Ars Technica Эрик Бергер. «ARCA Space только что представила обновлённую концепцию EcoRocket Heavy, и мне наверняка будут сниться кошмары об этом в течение нескольких месяцев», — отметил другой пользователь.

Как же основатель ARCA Space Думитру Попеску отнёсся к такой обратной связи. Но в интервью он оставался непреклонным. «Каждый раз, когда вы предлагаете инновационный дизайн, вы определённо должны ожидать, что реакция людей будет, скажем так, не совсем сдержанной», — сказал он Futurism. «Я имею в виду, если вы увидите автомобиль с пятью колёсами, ваша реакция не обязательно будет положительной», — добавил он.

Также стоит отметить, что Европейское космическое агентство заключило контракт на разработку парашютной системы для космического корабля агентства ExoMars. Однако космический корабль не дожил и разбился на поверхности Марса в 2016 году.

У компании очень яркая история. В 2015 году, например, она попала в заголовки новостей о ховерборде с батарейным питанием, который, похоже, так и не был реализован. Другие приключения были менее беззаботными. Попеску был арестован и заключён в тюрьму в Нью-Мексико ещё в 2017 году по 13 пунктам обвинения в мошенничестве, пяти пунктам обвинения в растрате и одному пункту обвинения в подделке документов. В видео 2018 года, размещённом в Facebook, Попеску заявил, что арест был результатом сговора, в который вступили его вторая бывшая жена и бывший директор совета директоров ARCA.

Позже прокуратура сняла с него обвинения, но не раньше, чем Попеску уволил своего адвоката и представлял себя в суде. Компания даже упомянула об аресте в новом официальном документе о планах добычи на астероидах, написав, что эта история «звучит довольно невероятно, но, к сожалению, это правда» в сноске, вызывающей удивление. В той же сноске Попеску сказал, что его пребывание в заключении было «одним из лучших событий, которые когда-либо случались с ним», потому что это дало ему «время подумать и сосредоточиться на том, как он собирался перезапустить ARCA. Всего за 300 долларов». Его арест, несмотря на то, что он «был очень трудным» для него, «был также хорошим опытом», потому что он заставил его переоценить свой подход к ракетной технике, так говорил Попеску Futurism.

Как указано в официальном документе, EcoRocket Heavy от ARCA будет состоять из головокружительного количества «двигательных модулей» — всего 540, разбросанных по нескольким уровням — которые, будучи собраны вместе, образуют неуклюжую стопку. Это означает, что ракета чертовски широка, её ширина у основания составляет примерно 34,5 м, что в четыре раза превышает ширину космического корабля SpaceX.

Это сэкономит деньги, которые в противном случае были бы потрачены на большой кран. «Конечно, чем выше ракета, тем больше кран», — говорится в официальном документе. «И когда мы посмотрели на Starship/Super Heavy, которые используют эти безумно высокие краны, нам стало ясно, что этого следует избегать всеми средствами, потому что аренда или производство этих кранов очень дороги. Это абсолютно уникальный дизайн, который возник из-за некоторых ограничений», — сказал Попеску Futurism, отметив, что работа над одним телом требует «множества вспомогательного оборудования».

Попеску также сказал, что «на самом деле мы не первые, кто предложил эту идею», указывая на немецкого производителя ракет OTRAG. Эта компания, прекратившая своё существование в 1987 году, аналогичным образом предложила использовать серийные блоки, распределённые по нескольким уровням, для запуска тяжёлых грузов на орбиту в 1970-х годах. Идея была проверена на нескольких немецких и африканских полигонах, при этом ракеты не менее 14 раз поднимались на суборбитальные высоты, прежде чем компания закрылась.

Но, как объяснил ютубер и учёный-ракетчик Скотт Мэнли в видео 2020 года об OTRAG, проекты немецкой компании «всегда казались ниже среднего», добавив, что были некоторые существенные «технические проблемы». Например, «сгруппировать все эти единицы вместе быстро бы не получилось, потому что им пришлось бы идеально выровнять их».

И OTRAG, и ARCA Space стремились значительно снизить затраты на запуск полезной нагрузки на орбиту. Но ARCA пошла ещё дальше, сосредоточив свои усилия на использовании воды — ресурса, который на порядки дешевле, чем жидкое или твёрдое ракетное топливо — как способ поднять свою гигантскую ракету с земли. С этой целью название EcoRocket предполагает, что она была разработана с учётом окружающей среды, но Попеску сказал, что это не было первоначальным намерением. «На самом деле, я должен признать, что первым толчком к созданию EcoRocket для нас было не стремление к экологическим аспектам», — сообщает Попеску Futurism, добавив, что на самом деле это было «снижение затрат».

Первые две ступени EcoRocket Heavy используют пар от нагретой воды для создания тяги, что оказалось головной болью для ARCA. По словам Попеску, команда быстро заметила, что пар работает значительно хуже, чем другие «загрязняющие окружающую среду или токсичные топлива». Запуск тяжёлых грузов с использованием одного только пара явно не сработает. Именно тогда команда решила, что только верхние ступени будут использовать загрязняющее окружающую среду топливо — смесь перекиси водорода, включающую керосин, — чтобы дать полезным грузам дополнительную подъёмную силу, необходимую им для выхода на орбиту после прохождения атмосферы. Кроме того, по мнению Попеску, когда ракета пролетит мимо стратосферы, кому какое дело до выброса загрязняющих веществ в космическое пространство?

EcoRocket представляет собой гигантскую конструкцию, состоящую из сотен баков с горячей водой — сравнение, которое, по мнению Попеску, было достаточно точным — с парой традиционных ракетных ступеней, смешанных с ней.

Помимо компромиссов, действительно ли видение ARCA сводится к ракете, которая может работать в реальном мире, не говоря уже о том, чтобы достичь далёкого астероида? Согласно веб-сайту компании, ARCA делает большие ставки, обещая, что EcoRocket Heavy будет самым тяжёлым и будет иметь самую высокую тягу по сравнению с любым другим транспортным средством, когда-либо созданным

ARCA планирует начать продажу токенов в августе 2022 года.

Попеску говорит, что запуск миссии по добыче полезных ископаемых на астероидах будет стоить «около 100 миллионов долларов» в рамках «инициативы с очень высоким риском, но и высокой прибылью», что отпугнёт «классических инвесторов». По его словам, именно поэтому ARCA Space обратилась к краудфандингу, поскольку индивидуальных инвесторов не просят вносить «большие суммы денег».

Чтобы добиться успеха, компания должна была вызвать огромный интерес, собрать кучу денег, запустить огромную ракету за копейки, найти богатый ресурсами астероид, извлечь его драгоценные ресурсы и безопасно вернуть добычу. И это даже не говоря о хитросплетениях международного космического права, которые могут подорвать такие стремления ещё до того, как они оторвутся от земли.

Удачи, наверное?