К девятиэтажному дому с облупившимся фасадом подъехала новенькая тойота и водитель небрежно припарковался. За рулём сидел дорого одетый мужчина и громко говорил по сотовому телефону, которые в городе, вероятно, были только у нескольких, влиятельных людей.
- Стейси, я не могу взять в толк, ты работаешь на меня уже три месяца и никак не можешь точно составить мой планер? Да за те деньги, что я плачу тебе, уже можно было открыть свою компанию! Выправи текущую неделю и состыкуй с расписанием самолётов.
Мужчина выругался и, посмотрев в зеркало заднего вида, поправил галстук.
- Там нет ничего сложного. Просто перенеси встречу с Дэвидом на вторник к трём. Он как раз будет уставшим после тенниса, и я подсуну ему контракт с фирмой Леона. И больше не пользуйся этими вонючими духами, у меня от них появляется мигрень.
Большой черный аппарат грубо полетел на соседнее сиденье и мужчина, наконец, вышел из автомобиля. Он только начал подниматься на крыльцо многоэтажного дома, как навстречу ему появилась Нита.
- Нита, а я к тебе, – серьёзно произнёс мужчина.
Детектив мельком взглянула на высокого брюнета в шикарном костюме, на серые холодные глаза и просто прошла дальше.
- Нита, не веди себя, как обиженная девчонка! Я здесь, чтобы помочь.
- Пошёл к чёрту, Клиф, – не оборачиваясь, бросила Нита и, растворяясь в ночи, пошла к своему старенькому форду.
За рулём её ждал детектив Браски.
- Твой кастет при тебе? – спросила она напарника, садясь на заднее сиденье.
- Поклонник? – заёрзал на сиденье детектив.
- Хуже. Бывший муж.
- Так это отец Элайзы? – Браски подавился кофе.
К боковому стеклу прижалась рука в перчатке.
- Она и моя дочь тоже! Кем ты себя возомнила, тварь? – перешёл на оскорбления Клиф.
- Заводи, Браски, он так и будет орать, пока не привлечёт ненужное внимание. Зря он меня увидел, от Клифа можно ожидать любой подлости.
Нита сползла на сиденье, чтобы быть незаметной и взяла протянутую папку от напарника.
- Следи за дорогой, а я прочту вслух, хотя в этой темноте ни черта не разобрать.
Зашелестели листы, на пол выпали фотографии с места преступления. Вскрытые полы в кафетерии, обгоревший склад, выложенные подряд пять трупов в мешках. В одном из них Нита знала точно, лежат тряпки и мусор вместо Её тела.
- Так, в таком-то часу ночи… бла, бла, часто вызывали полицию, но безрезультатно. Под подозрением два ночных управляющих мотелем «бабочка». Среди погибших один из детективов, ведущих дело о серийном маньяке Нита Браун. Бла, бла. Тела трёх женщин, одно мужское и тело ребёнка, предположительно мальчика. Неизвестные четыре жертвы пока не опознаны. Кто писал рапорт? Ллоид? – с издёвкой спросила Нита. – Харинт это видел?
- Главное, что ты теперь не под прицелом.
- Думаешь, в участке завёлся крот?
- Хуже – некомпетентные полицейские. Так, ты собрала всё что хотела? Куда тебя подбросить?
- Я ещё не решила. Кажется, ты как-то упоминал, что твоя кузина сдаёт квартирки в одном из неблагоприятных районов?
- Да, она помогает бедным. Как раз заедем в участок, и я наберу ей.
Браски остановил машину у здания полиции и повернулся в Ните.
- Что скажем Лизи?
- Ничего. Просто привези её ко мне, как это только станет возможным.
* * *
Клиф, после такого унизительного происшествия, поднялся в дом и запасным ключом открыл квартиру Ниты. Он всегда делал дубликаты и хранил их в тайне. Как опытный бизнесмен, понимал, что доверять никому кроме себя нельзя.
Мужчина с презрением прошёлся по всей квартире, брезгливо морща нос и не снимая перчаток. Валявшийся кругом мусор и вещи, и особенно остатки еды, вызывали чувство отвращения, чем сожаления о женщине, потерявшей ребёнка. Над столом кружили мухи, в раковине, что-то булькало, на полу засохшие пятна.
Клиф прошёл в детскую, открыл шкафчик и стал складывать вещи в сумку. Затем, из ванной забрал розовую зубную щётку с принцессами и халатик. Взял, и любимую дочерью кружку, и прочую мелочь. Всё это уместилось в большой сумке, и было спущено вниз, в машину. Он конечно, мог себе позволить всё купить новое, но для дочери будет лучше, если в ближайшее время её будут окружать хоть какие-то знакомые вещи.
Сотовый телефон пиликнул и заиграл мелодию Баха.
- Слушаю.
- Мистер Клиффорд, у меня для вас хорошие новости.
- Я на другие и не рассчитывал, – с улыбкой ответил Клиф.
- Мы нашли вашу дочь. Стоит ли сообщить об этом властям? Её фото крутят по телевизору.
- Никакой огласки. Привезите её ко мне.
- А ваша бывшая жена, сэр? – тихо спросил голос на другом конце телефона.
- Судя по полицейскому отчёту – она мертва, не будем нарушать законы природы, – и улыбка Клифа стала шире. Он выложил огромную сумму денег на поиски Элайзы и не прогадал. Подкупить можно любого, стоит лишь узнать слабые места.
* * *
- Я договорился с Николь, она даст тебе комнатку. И, что удобно, на первом этаже здания имеется небольшой магазинчик. Там можно найти всё необходимое на первое время.
- Браски, привези мне все документы, касающиеся дела Ларсена.
Нита посмотрела за окно машины и злобно улыбнулась.
- Я верю, что моя дочь ещё жива, и я с особым удовольствием убью этого урода.
Ноготь со щелчком стукнул о зубы.
Браски поморщился, словно у него заболел зуб, а потом приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не издал не звука.
- Мне очень повезло с напарником. Передавай жене спасибо, что отпускает мне помогать.
- Я сейчас, - Браски вылез из машины и снова забежал в участок. Его не было минут семь, а потом он появился с коробкой в руках.
- Вот, - сказал он, протягивая коробку Ните, - тут все бумаги о деле. И пожалуйста, не высовывайся.
Женщина тут же пригнулась.
- Ещё раз спасибо.
Браски отвёз её к дому кузины и направился в противоположную от своего дома сторону. Он решительно не собирался к жене.
Нита в это время зашла в маленькую комнату, в которой ничего не было, кроме низкой кровати. В противоположном углу лежала стопка старых газет.
- Не густо, но мне многого и не нужно.
Две сумки с вещами полетели на кровать.
Нита уселась прямо на пол, чистый, хоть и весь обшарпанный, и вывалила на него содержимое коробки.
- Должна быть какая-то зацепка, которую мы упустили. Ларсон, Энтони, Эдвард Бейли, кто же ты на самом деле?
В руки попала фотография, присланная анонимом, где Ларсон сидел с девочками. Карие глаза уставились вдаль на снимке. Рубашка не была застёгнута под горло и Нита отчаянно застонала. На горле Ларсона не было шрама. Как она не высматривала, как не подсвечивала, кожа оставалась без рубца.
- Мы копали не в том направлении. Твою мать!
Детектив оттолкнула рукой стопку бумаг и заметила торчащий лист. Это был отчёт сорокалетней давности о семье избивавшей своего ребёнка. Отчётливо пропечатанными буквами красовался адрес соседей этой буйной семейки.
- Не можешь проверить улику - докажи обратное, - произнесла Нита и достала из сумки чёрную толстовку с капюшоном. – Нельзя сидеть сложа руки.
Она очень быстро вышла из дома, поймала такси и направилась по адресу из отчёта.
Пока машина петляла среди улиц, на глаза детектива не раз наворачивались слёзы, но она их быстро останавливала.
«Я, наверное, сошла с ума, - подумала Нита. - Мой ребёнок похищен, сестра в больнице, а я ищу иголку в стоге сена. Нужно, либо стать холодной, как сталь, либо до конца опустить руки, а не торчать где-то на середине».
- На месте, - вырвал её из размышлений водитель такси. - С вас - семнадцать восемьдесят.
Нита молча протянула деньги и, не дожидаясь сдачи, вышла из машины по направлению серых домиков.
Ночь, тихо окутывала улицу, и лишь редкий лай собаки свидетельствовал о жизни в домах. Нита сняла толстовку, перекинула её через сумку и расправила воротник блузки.
- Дом соседей.
В гостиной горел свет, семья вероятно, ужинала. Было ещё не очень поздно.
Детектив повернулась спиной к двери, и посмотрела на тёмный дом, напротив.
Фасад недавно покрашенный, окна чистые, веранда обставлена хорошей ротанговой мебелью. У дома на лужайке разбросаны игрушки. Здесь, скорее всего, живёт порядочная семья. Но Нита знала, что чем безумнее маньяк, тем интеллигентнее он в обществе и с родными.
Снова повернулась к освещённому дому. На белоснежном косяке ярко выделялся чёрный круглый дверной звонок. Такой же звонок был на двери у них с Клифом, когда они только поженились. Молодожёны начинали с нуля, и тогда мистер Клиффорд ещё не владел крупной компанией, а подрабатывал разнорабочим и напивался по выходным. Нита училась в колледже, по вечерам обслуживала столики в дешёвых забегаловках. Пока однажды, не увлеклась одним парнем. Детектив вспомнила, как Клиф ударил её по лицу, и косметика не смогла скрыть всех следов. Синяк заметил Эдриан, как выяснилось в тайне влюблённый в Ниту, и решил поставить на место Клифа. Он звонил и звонил в дверь, пока пьяный муж не открыл и не сломал каждый палец на обеих руках Эдриана. И для надёжности сломал три пальца Ните, чтобы не вертела задницей перед каждым пройдохой. Парня из кафе Нита больше никогда не видела. А переломы хорошо дали понять кто в семье главный.
Рука даже не дрогнула в сторону звонка и осторожно постучала в центр двери.
- Мэти, открой, это, наверное, пришла моя Генриетта.
- Хорошо, ба.
За голосами послышался топот, и дверь открыл парень лет шестнадцати.
- Здрасте, - растерялся Мэт при виде Ниты, - а вам кого?
- Добрый вечер, извините, что отвлекаю, мне бы поговорить с кем-нибудь из старших, - любезно попросила Нита.
- Ба, это тебя по ходу.
Парень отошёл в сторону, пропуская детектива в дом.
- Ты так спокойно пускаешь в дом посторонних? - спросила Нита.
- Мой отец проходил службу в горячих точках, и я совершенно уверен в себе, когда он дома.
- Весомо.
Нита осталась стоять между прихожей и гостиной. Затем, к ней вышла женщина в годах, укутанная в шаль.
- Чем я могу вам помочь?
- Ох, это так не тактично с моей стороны, но... Видите ли, я в это воскресенье выхожу замуж, и он, чудесный человек, я люблю его, но он... Как бы вам сказать, не поддерживает связь с родными. И уже давно. Мне лишь известно, что он жил раньше в доме напротив вашего, - Нита сделала вдох, так как слишком быстро говорила, прикидываясь глупышкой, - я захотела сделать ему сюрприз и пригласить его родителей. Но в доме, похоже, никого нет.
- Конечно, нет. Робинсоны гостят у родных в Юте. Но, скажите, в каком году ваш жених жил здесь?
- Лет тридцать - сорок назад.
Женщина сделала вид, что поправляет шаль, но было видно, что она взялась за сердце.
- Он вернулся.
- Кто, ба? - спросил внук и усадил женщину в ближайшее кресло.
Из гостиной начали выглядывать члены семьи.
- Мама с тобой всё хорошо? - подошёл мужчина с военной выправкой.
- Милая, - женщина взяла Ниту за руку. - Ты должна знать за кого выходишь замуж.
Детектив театрально ахнула и поднесла руку к губам.
- Мама, - воскликнул мужчина, - ты опять за старое? Ничего не доказано, их ведь так и не нашли!
- Кого? - теперь уже всерьёз спросила Нита.
- Семью Бейли, - женщина нарочно произнесла эти слова жутким шёпотом. И тут же ласково добавила. - Милый, Мэти, сделай нам чай пожалуйста, думаю это не на три минуты.
Всё семейство притихло, переглянулось, а потом не сговариваясь, вернулось к столу. Ниту пригласили тоже.
- Это началось за долго до вызовов в полицию и жалобы на детские крики. Пара, купившая дом напротив, долго не могла иметь детей. Что они только не пробовали, пока однажды, им не посоветовали… - женщина сделала паузу и отхлебнула с чашки, принесённой внуком, - не посоветовали усыновить ребёнка.
- Так он не их сын? - спросила Нита, разглядывая семейные фотографии на каминной полке.
- Не перебивай! Они обратились в службу опеки и спустя полгода, семья вернулась домой с пополнением. Но ребёнок оказался с трудным характером. В свои четыре года он не слушался, издевался над родителями и младшим братом, который родился у Бейли почти сразу после усыновления. Пара не стала отказываться от приёмного ребёнка и продолжали заботиться о неё. Шли годы, ситуация в доме только усугублялась. Мальчик, его звали Томас, становился полностью неконтролируемым, пока в один момент не пропал. Он конечно никуда не делся, просто перестал кричать, ругаться.
Август, мой сын иногда играл с детьми Бэйли и помнит, как у Томаса появился шрам на горле, а после того, никогда больше не слышал ни слова от мальчика. Мы, конечно же, подумали на родителей, вызвали полицейских. На младшем часто появлялись синяки. Страдал ведь и не в чём неповинный ребёнок. А потом, это случилось под рождество, вся семья просто исчезла. Никто их больше не видел. Мы... Я думаю, что Томас убил их и сбежал.
- Но у моего жениха нет шрама на горле, - тихо произнесла Нита. А сама думала, почему в отчёте говорилось только об одном ребёнке. И, что на самом деле произошло в той семье?
- Ты уверена, милая?
* * *
Браски остановил машину в глухом переулке и опустив стекло, закурил. Подумал о жене, которая ждёт его и даже не догадывается, где он, хотя потом устроит скандал, что не предупредил. Ветер поднимал мелкие бумажки и бросал в сторону автомобиля. Время шло.
Спустя минут пятнадцать, в переулок въехала японская иномарка с выключенными фарами. Остановилась метра в пяти, не заглушая мотор. Из неё вышел высокий мужчина в шляпе, скрывающей лицо. Он вытащил из кармана плаща конверт подошёл к машине, и вложил его между стеклом и дворником на старом форде Ниты.
«Лишь бы там были деньги», – подумал детектив, ожидая, когда другая машина скроется из виду. «Больше не буду терпеть выговоры и издевательства. Уйду на пенсию раньше срока или уеду подальше от этого чёртово городка. Лишь бы там были деньги».