На улице было тихо и спокойно. Лишь изредка мог проехать автомобиль или пробежать ребёнок. Звук выбиваемой двери почти не нарушил мирную идиллию дороги, которую обступили вековые дубы, прикрывая низкой кроной милые домики. Один из таких небольших домиков с белым заборчиком, которые символизируют «американскую мечту», обступили полицейские. Они почти синхронно ворвались с обеих сторон в одноэтажный дом и быстро его осмотрев, собрались около шефа полиции.
- Их здесь нет! – доложил детектив Браски, едва сдерживая разочарование.
- Я вижу, – по выражению лица шефа всем было понятно, что он сейчас взорвётся. – Что скажете о доме?
Детектив Нита сделала шаг вперёд и щёлкнула ногтем по передним зубам. Тёмные волосы собраны в хвост, стройная фигура, затянутая в бронежилет. Красотка среди полицейских и отличный сыщик, сейчас не могла дать того, что требовал от них шеф.
- Он тут жил. Это заметно по зубной щётке, квитанциям об оплате кабельного, продуктам в холодильнике. Но совсем нет следов девочек. Он скорее всего держал их не здесь. И обстановка с фото не подходит.
- Они должны быть тут! – рявкнул шеф Харинт и пнул стоявший рядом стул. – Вы числитесь лучшими детективами штата, так найдите мне его. С живыми девочками!
Он закурил и вышел из дома, отшвыривая на ходу, висящую на одной петле дверь.
- Что скажешь, Нита, девочки могли быть с ним в этом доме? – спросил Браски.
- Знаешь, я заметила одну странную вещь. В его спальне есть следы от отодвигаемой кровати, но мы всё простучали, проверили и ничего не нашли.
- Это странно, признаю. Думаешь, зацепка?
- Да, – твёрдо ответила Нита. – Этот псих должен был где-то оступиться. Пошли!
Два детектива зашли в спальню и посмотрели на отодвинутую к окну кровать. Никакой мебели, даже занавески отсутствовали. Спартанские условия или берлога затаившегося маньяка?
- Она стояла у стены, вот тут, а затем её всего один раз отодвинули на это место и вернули обратно.
- Может это ничего не значит, – засомневался Браски.
- Так не бывает.
Нита посмотрела в окно на дом через дорогу и увидела маленькую девочку, помахавшую ей из палисадника.
- Кто опрашивал соседей? Ллойд? – внезапно повернулась детектив к напарнику.
- Да. Ничего странного, а тем более ужасного они не заметили.
- Частый случай. Я хочу зайти в тот дом напротив и поговорить с его хозяевами.
Нита ещё раз подошла к тому месту, где должна была стоять кровать и прикоснулась рукой к бледно розовым обоям с бабочками. У неё самой была восьмилетняя дочь и мысли, что с ней могли сделать что-то плохое, ужасала её. Поэтому-то и взялась за это дело с таким рвением. Девочек нужно найти, во что бы то ни стало!
* * *
Две девочки, семи и восьми лет пропали в один месяц с разницей в несколько дней. Это стало нашумевшим делом в небольшом и спокойном (до этого случая) городке. А спустя две недели в полицию поступил анонимный звонок, что некто, по имени Джен Ларсон удерживает в своём доме несовершеннолетних детей. Спустя ещё неделю пришло письмо с фотографиями, на которых Ларсон сидит в обнимку с пропавшими девочками. Кто сделал фото и адресата, отправившего конверт, установить не удалось.
По всем данным мистер Ларсон был законопослушным гражданином, участвовал в городских мероприятиях, помогал соседям и работал в столярной мастерской «Джерри Браун». Ранее судим не был. Вдовец, тридцати восьми лет, среднего телосложения, добрый и отзывчивый. Самый обыкновенный, каких в этом штате можно встретить на каждом углу.
Это всё, что полицейские смогли найти на Джена Ларсона. Ничего «тёмного» или «грязного».
Из дома со сломанной дверью вышли два детектива и направились к домику, напротив.
- Почему у взрослого мужчины в спальне обои с бабочками? – как будто размышляя в слух, произнесла Нита. – Браски, ты бы поклеил себе такие обои?
- Нет, – улыбаясь ответил детектив. – Но в моей спальне они вообще лиловые. Жена выбирала. Может и у Ларсона такая же история? Знаешь, мне очень сложно идти против своей Маргарет. Характер у неё змеиный.
Нита поднялась на три маленькие ступеньки и постучала в дверь. Звонить в звонок она не любила. Странно выходило, опытный детектив, а имеет фобию к дверным звонкам.
- Полиция! – громко произнесла она и выставила руку с жетоном перед глазком.
- Здравствуйте, – открыла дверь молодая женщина тридцати пяти лет. – Но к нам уже приходили!
- Детективы Нита и Браски. Простите, у нас остались вопросы, касающиеся вашего соседа через дорогу, – вставил Браски, заглядывая через плечо хозяйки дома.
- Ну, хорошо, проходите в гостиную. Может, чаю? – женщина неуверенно отступила и сложила руки в замке.
- Нет, спасибо. Мы ненадолго.
- Что вы хотите узнать? Джен был хорошим человеком, часто помогал нам со строительными работами, он ведь работал в мастерской. Приходил на пикники, делал пожертвования церкви.
- А его жена?
- Он женат? – удивилась хозяйка. – Мы были не в курсе.
- Он общался с вашей дочкой? – напрямую спросила Нита.
- Конечно! Мы ведь соседи. А, что собственно случилось? Он пропал? Другие полицейские нам так ничего и не сказали.
Детектив закусила нижнюю губу, чего обычно за ней не наблюдалось. Профессия требовала железных нервов и непоколебимую уверенность.
- Можно поговорить с вашей дочерью? В вашем присутствии, конечно.
- Господи, скажите уже, произошло что-то нехорошее?
- Джен Ларсон подозревается в похищении двух девочек. – со сталью в голосе произнёс Браски.
Женщина сначала закатила глаза, потом начала тереть ладони между собой. Встала, прошлась по гостиной, снова села.
- Но этого не может быть! Джен порядочный человек. Моя дочь! – наконец-то дошло до неё, что ребёнку могла угрожать опасность.
Женщина кинулась в детскую, словно, что-то страшное происходило в данную минуту, а она занята тут бесполезными разговорами.
- Джинна!
- Да, мамочка.
- Джинна, девочка моя! – мать обняла ребёнка и прижала к груди. – Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, – неуверенно ответила Джина.
- Двое детективов хотят спросить тебя кое о чём. Они работают в полиции и следят, что бы в нашем городе все были счастливы.
Девочка с матерью сели на диване, а детективы устроились, напротив, в креслах. Джинне было семь лет, она только пошла в школу и потихоньку начинала адоптироваться в огромном взрослом мире. Две светлые косички, несколько рыжих веснушек на носу и огромные карие глаза, делали девочку схожей с куклой. С бледной фарфоровой куклой.
- Привет, меня зовут детектив Нита, а ты Джинна, да?
- Да.
Взгляд ребёнка часто перепрыгивал с одного объекта на другой. Руки нервозно дербанили бантик на юбке.
- Дай, угадаю, ты недавно болела?! – с улыбкой произнесла Нита.
- Да, а как вы узнали? – глаза девочки округлились в изумлении.
- Это наша работа. А, чем ты болела?
Мать прижала к себе дочку и ответила сама:
- Врачи сказали, отравление витаминами. Джинна любит их кушать в большом количестве, стоит лишь отвернуться.
- Ты знаешь вашего соседа из дома напротив? – спросила Нита.
Но услышав эти слова, девочка почему-то встала и вышла из гостиной. На лице Джины не было страха, лишь мелькнули злые искорки в глазах.
- Мне кажется, что она переживает из-за полицейских в доме Джена, – вздохнула хозяйка.
Детективы встали. Нита обвела взглядом гостиную. Ничего, что могло бы вызвать подозрения или тревогу.
- Если вы вдруг вспомните, что-нибудь странное, позвоните нам, пожалуйста.
- Похищение… Джен… мне так сложно в это поверить… - всё лепетала женщина, закрывая дверь за детективами.
* * *
- Мне кажется, девочка что-то знает, – щёлкнула ногтем по зубам Нита. – Поехали в участок, я хочу узнать всё об этой семье. Она точно связана с Ларсоном.
Из дома подозреваемого на дорогу вышел Ллойд. Блондин с жёлтыми зубами, близорук, как крот, да ещё и картавит немного. Такого могли взять в полицию только по блату.
- Аналитики подтвердили, что кровать на фото и в доме Ларсона одна и та же, – сказал он.
- Значит, снимок был сделан в этом доме, – не дала договорить ему Нита. – Ллойд, позвони в участок, пусть проверят, что общего у двух пропавших девочек и Джинны Доус с дома четырнадцать тринадцать.
- А, когда всё совпадёт, мы начнём гадать почему он не похитил третью, – устало проговорил Браски.
- Я уже думаю над этим.
* * *
День лениво клонился к концу, оставляя после себя нагревшийся асфальт и приятный запах сумерек. Детектив Нита вернулась со смены и с удовольствием скинула полицейскую форму, сменив её на широкие простые штаны и затёртую футболку, прямо в коридоре. Это уже стало традицией. В квартире на третьем этаже, где она жила с дочерью, стоял приятный запах запечённого мяса.
- Лизи, ты порой меня так выручаешь, – детектив поцеловала в щёку девушку в фартуке, колдующую у плиты.
- Ты моя старшая сестра и я должна заботится о тебе, – ответила с улыбкой Лизи.
- Это я должна заботится о тебе, а не наоборот. Как Элайза?
- Заканчивает с уроками. Тяжёлый день, да?
Нита устало опустилась на стул и посмотрела на свои ладони, словно они были в чём-то виноваты.
- Мы никак не может выйти на его след. Всё в пустую! А время ведь не остановить. Каждые минуты отнимают часть жизни у этих девочек. Пока мы тут сидим и просто болтаем, они возможно, мучаются.
- Вы поймаете его, иначе мне не быть младшей сестрой супер детектива Ниты! – Лизи козырнула и снова взялась за готовку.
- Мама пришла! Мама пришла! – с криком выбежала Элайза из своей комнаты.
- Привет, малышка, как дела в школе?
Нита уже приготовилась послушать детские невероятные истории, как зазвонил стационарный телефон.
- Слушаю, – голос детектива сразу изменился с игривого на холодный серьёзный тон.
- Нита, это Браски, – донеслось из трубки.
- Ты так и не пошёл домой?
- Нет. И это к лучшему. То, что я нашёл... ты срочно должна вернуться в участок! Это по делу Ларсона.
- Еду, – коротко бросила Нита, и, не переодеваясь, целуя на ходу дочку, поспешила на выход.
- Куда ты? – спросила сестрёнка, размахивая большой ложкой.
- Лизи, останься, пожалуйста, сегодня у нас с ночёвкой! Я не знаю, когда вернусь.
- Вот, так всегда! Я ведь два часа возилась с этим мясом! – крикнула ей в след девушка, но эти слова лишь врезались в закрываемую дверь.
Нита запрыгнула в свой старенький форд и газанула с места. Время было позднее, и дорога пустовала, что очень радовало детектива.
В участке почти не горел свет, все разошлись по домам. Но в кабинете Браски светились все имеющиеся лампы одновременно. Он сидел на столе и курил сигарету с горьким табаком. Волосы были взъерошены, рубашка расстёгнута.
«Тут явно, что-то серьёзное», - подумала детектив.
- Что у тебя? Прошу, скажи, что ты нашёл зацепку!
- Ты была права! Все три девочки оказались связаны между собой. Джинна Доус контактировала с пропавшими Энни и Сьюзан. Она ходила на дополнительные занятия по математике с Энни. А со Сьюзан занималась плаваньем в одной группе.
- Почему это сразу не всплыло?
- Потому что Энни и Сьюзан не знакомы между собой и живут в разных районах. Их связной ниточкой оказалась Джинна, - ответил Браски.
- Почему он не выбрал не знакомых между собой девочек, ведь так нам будет легче найти его?
- А может, так легче ему?
Нита смотрела в поток и проигрывала в голове различные комбинации связи с похитителем. На столе затарахтел телефон.
- Детектив Браски, слушаю.
В трубке послышался женский голос, который говорил очень быстро и невнятно. Как не прислушивалась Нита, всё равно ничего не могла разобрать.
- Мне очень жаль, что так случилось. Спасибо, что позвонили.
- Что там? – не вытерпела Нита и спросила быстрее, чем Браски положил трубку.
- Звонила миссис Доус. Её дочь час назад увезла скорая с судорожным приступом. А перед тем, как потерять сознание, девочка сказала, что скоро умрёт, как и остальные бабочки. Или, знает, где умирают бабочки? Миссис Доус говорила очень быстро и неразборчиво. Что-то вроде, бабочки должны умереть, чтобы улететь.
- Где умираю бабочки, чтобы улететь… где умирают… Браски, нам надо вернуться в дом Ларсона. Кажется, я знаю, где девочки!
* * *
Дорога заняла всего минут двадцать, но Нита успела вся издёргаться. Она часто щёлкала ногтем по передним зубам и крутилась на сиденье. Мысли хаотично носились в голове.
- Ты уверена? – спросил Браски. – Я вызвал подкрепление. Просто, потом будет много волокиты с бумагами.
- Лучше с бумагой, чем с трупами.
Машина ещё не остановилась, а детектив выскочила на ходу и побежала к опечатанному дому. Прихожая, гостиная, спальня. Кровать стояла всё в том же углу, давая доступ к стене.
- Девочки! – крикнула Нита, ударяя кулаком по обоям с бабочками. – Браски!
- Я здесь! Ты забыла это! – и он поднял вверх кувалду. – Отойди!
Детектив Браски размахнулся и со звоном ударил по стене. Кирпичи не поддались. Ещё один удар. И снова. Лопнули обои и полетела штукатурка. С замиранием сердца Нита делала вдох с каждым ударом о стену, словно от этого зависела её жизнь. Взгляд то и дело перебегал от кровати до стены и обратно. Что Ларсон делал с девочками? Почему выбрал именно это место?
Удар, и кусок штукатурки отлетел в сторону Ниты, чем вывел её из раздумий.
- Быстрее, Браски, мы должны спасти их! – в голосе детектива послышались нотки истерики.
С улицы раздались звуки подъезжающих машин и голоса полицейских. Подошли ещё двое с инструментами. Шум поднялся на всю округу, но Ните было плевать на два часа ночи и спящих жильцов улицы.
После получасового усилия в стене образовалась дыра и несколько кирпичей провалились в темноту. В нос ударил запах разложения.
- Мы не могли опоздать! – воскликнула Нита и вытащив фонарик, ринулась к дыре.
Дальше всё было, как в тумане. Браски оттащил Ниту, давая судмедэкспертам делать свою работу. Они всё вытаскивали и вытаскивали. А трупы казалось на заканчивались.
Четыре! Четыре трупа вместо двух живых девочек!
Нита сидела на полу и переводила пустой взгляд с одного тела на другое. Вся её теория рухнула. Ей нечего сказать родителям пропавших девочек и себе самой. Запах из отверстия пытался вывернуть желудок наизнанку.
- Этим останкам приблизительно год, от силы полтора, – произнёс один из судмедэкспертов. – Все четверо девочки, две десяти, и две восьми лет. Всё остальное, после вскрытия.
- Нита, Браски, вашу мать! – заорал шеф Харинт, врываясь в спальню. – Почему я узнаю всё последним?
Нита слышала голос шефа, а перед глазами всё ещё лежали тела девочек, бережно завёрнутые в некогда яркие ткани, наподобие куколок бабочек, которым было не суждено родится вновь. Эти бабочки были мертвы!